Vanop de Jiuquan lanceerbasis, in het Noordwesten van China, is op zaterdag 16 juni 2012 succesvol een Shenzhou ruimtetuig in een baan om de Aarde gebracht met aan boord drie Chinese ruimtevaarders. De Shenzhou-9 ruimtecapsule werd om 12u37 Belgische tijd in de ruimte gebracht door middel van een bijhorende CZ-2F draagraket.
Tien minuten na de start van de lancering werd de Shenzhou-9 ruimtecapsule uitgezet in een lage baan om de Aarde en vouwden de zonnepanelen zich vervolgens open. Aan boord van de Shenzhou-9 bevinden zich de Chinese ruimtevaarders Jing Haipeng, Liu Wang en de eerste vrouwelijke 'taikonaute' Liu Yang. Jing Haipeng is tevens ook de eerste Chinees die voor een tweede keer de ruimte ingaat. Doel van de Shenzhou-9 ruimtemissie is om in een baan om de Aarde te koppelen met het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo dat sinds september 2011 in een baan om onze planeet cirkelt. Indien men slaagt in de koppeling zullen enkele Shenzhou-9 ruimtevaarders het ruimtelabo betreden en er experimenten in uitvoeren. Volgens Chinese media zal deze ruimtemissie ongeveer veertien dagen duren waarna de drie ruimtevaarders terugkeren naar de Aarde. Dit was de vierde maal dat China op eigen kracht landgenoten in de ruimte bracht en was de negende maal dat China een Shenzhou ruimtecapsule lanceerde. In 2003 werd China, na de succesvolle Shenzhou-5 missie, het derde land ter wereld dat met eigen middelen mensen in de ruimte kan brengen.
Shenzhou-9 crew
Deze bemande ruimtemissie krijgt vooral wereldwijde aandacht aangezien zich onder de crewleden de eerste Chinese 'taikonaute' bevindt. Liu Yang is een 33-jarige gewezen luchtmachtpilote die sinds 1997 deel uitmaakt van het Chinese leger en al meer dan 1 680 vlieguren op haar naam heeft staan. Dankzij ondermeer haar uitgebreide vliegervaring werd zij in mei 2010 geselecteerd om deel uit te maken van het eerste Chinese vrouwelijke team van ruimtevaarders. Na een training van twee jaar werd Liu Yang uiteindelijk in maart 2012 gekozen om deel uit te maken van de Shenzhou-9 crew. Naast de eerste Chinese vrouwelijke taikonaute bevinden zich aan boord van de Shenzhou-9 ook nog twee andere Chinese ruimtevaarders. Zo is de gezagvoerder van de Shenzhou-9 ruimtemissie Jing Haipeng. Deze ervaren luchtmachtpiloot is de eerste Chinees die tweemaal de ruimte ingaat aangezien hij in 2009 ook al deel uitmaakte van de Shenzhou-7 crew. De derde ruimtevaarder aan boord van de Shenzhou-9 ruimtecapsule is de 43-jarige Liu Wang die in 1988 toetrad tot het Chinese leger en inmiddels al meer dan 1 000 vlieguren op zijn naam heeft staan. Liu Wang werd uiteindelijk in januari 1998 geselecteerd om deel uit te maken van het eerste Chinese korps van ruimtevaarders. De drie ruimtevaarders zijn allemaal gewezen piloten van het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA) en maken ook deel uit van de Communistische Partij van China.
Doel Shenzhou-9 missie
Tijdens deze vierde Chinese bemande ruimtevlucht moet de Shenzhou-9 ruimtecapsule zich enkele dagen na de lancering automatisch vasthechten aan het Chinese Tiangong-1 ruimtelabo. Beide ruimtetuigen zullen op dat moment met een snelheid van ongeveer 28 000 kilometer uur in een lage baan om de Aarde draaien op een hoogte van ongeveer 340 kilometer. Ook een manuele koppeling van de Shenzhou-9 met het ruimtelabo staat voor de taikonauten op het programma. De 8,5 ton zware Tiangong-1 module draait al sinds september 2011 rond de Aarde en werd enkele maanden later een eerste maal bezocht door de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule. Het ruimtelabo werd zo ontworpen dat deze autonoom langdurig in de ruimte kan verblijven en beschikt over één toegangspoort. Eenmaal de Shenzhou-9 zich met succes zal vastgehecht hebben aan de Tiangong-1 zullen twee ruimtevaarders zich aan boord van het ruimtelabo begeven. Hier zullen de Chinese ruimtevaarders een tijd in leven en werken en er verschillende experimenten in uitvoeren. Deze missie en het verloop ervan is voor China van zeer groot belang aangezien de Aziatische grootmacht tegen een 2020 een groot modulair ruimtestation in een baan om de Aarde wil hebben. Om dit te realiseren, moet China dus eerst zoveel mogelijk kennis vergaren en testen uitvoeren met kleinere ruimtelabo's.
Technische gegevens Shenzhou ruimtecapsule:
- Lengte: 9,2 m
- Diameter: 2,8 m
- Volume: 14 m³
- Gewicht: 7,8 ton
