SpaceX gaat op zaterdag 2 maart 2019 voor het eerst een bemande variant van zijn Dragon ruimtecapsule lanceren. Tijdens deze eerste onbemande testvlucht zal de Crew Dragon ruimtecapsule uitvoerig worden getest in een baan om de Aarde en moet het ruimtetuig zich automatisch vastmaken aan het internationale ruimtestation ISS. Enkele dagen later moet de capsule zich losmaken van het ISS waarna deze zal terugkeren naar de Aarde om uiteindelijk te landen in de Atlantische Oceaan op een afstand van ongeveer 390 kilometer van Cape Canaveral. Indien deze eerste testvlucht succesvol verloopt, plant SpaceX deze zomer de eerste bemande ruimtemissie met zijn Crew Dragon ruimtecapsule. Dankzij dit artikel kan u deze belangrijke missie LIVE volgen!
Volg hier LIVE de lancering:
Crew Dragon: Amerika's nieuwste toegang tot de ruimte
SpaceX heeft de Dragon 2 capsule, of Crew Dragon, ontwikkeld in twee varianten. Zo is er een bemande versie van de Crew Dragon en een cargo versie. Elke Crew Dragon ruimtecapsule heeft een maximale diameter van 3,7 meter, is 8,1 meter hoog en heeft zonder vracht of bemanning een gewicht van 6,3 ton. Om in een baan om de Aarde te kunnen manoeuvreren, werd de bemande variant van de Crew Dragon voorzien van acht SuperDraco stuwmotoren terwijl de cargo variant zal beschikken over vier SuperDraco stuwmotoren. Deze stuwmotoren dienen ook als 'Launch Escape System' zodat de capsule van de raket kan wegvliegen wanneer zich tijdens de lancering een ernstig probleem zou voordoen met de Falcon 9 draagraket. Aan boord biedt deze nieuwe bemande ruimtecapsule plaats voor maximum zeven ruimtevaarders die allemaal kunnen plaatsnemen in speciale lederen zetels die lijken op zetels uit racewagens. Drie zetels bevinden zich beneden en vier daarboven. Een aantal stoelen aan boord van de capsule kan ook door vrachtrekken vervangen worden. Boven de stoelen van de gezagvoerder en de co-piloot bevinden zich enkele touchscreens en een bedieningspaneel met een aantal knoppen en een joystick aan een beweegbare arm waarmee de Dragon kan worden bediend. Naast astronauten kan de Dragon 2 capsule ook 3,3 ton aan vracht naar het ISS brengen.
Het grote voordeel van de Crew Dragon is dat deze capsule meermaals zal kunnen gebruikt worden. Zo beweert SpaceX dat elke Crew Dragon capsule tot tienmaal zal kunnen gebruikt worden alvorens deze uit dienst wordt genomen. Ten opzichte van de vorige versie van de Dragon ruimtecapsule, die al meermaals werd gebruikt om het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden, heeft de Crew Dragon grotere raampjes, beschikt deze over nieuwe computers, nieuwere zonnepanelen en is deze voorzien van een derde generatie hitteschild dat minder afbladdert tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. Tijdens de eerste echte demonstratievlucht van de Crew Dragon, die gepland is voor begin maart 2019, moet de ruimtecapsule zich zonder astronauten naar het ISS begeven om er vervolgens volledig automatisch met te koppelen. Gedurende deze onbemande SPX-DM1 testmissie zullen ook de belangrijke lifesupport-systemen uitvoerig worden getest en zal er zich aan boord van de capsule vracht bevinden die bestemd is voor de bewoners van het ruimtestation. Eén van de belangrijkste eigenschappen van de Crew Dragon capsule is dat deze kan functioneren in een vacuüm omgeving en de astronauten aan boord volledig beschermd bij een plots drukverlies in de cabine. Hiervoor ontwikkelde SpaceX ook eigen ruimtepakken die minder log is dan bestaande ruimtepakken en er volgens het ruimtevaartbedrijf ook veel 'cooler' uitzien.
De nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule is klaar voor lancering - Foto: SpaceX
Indien alles verloopt zoals gepland, zal de Crew Dragon capsule enkele dagen vastgehecht blijven aan het ISS waarna de onbemande capsule zal terugkeren naar de Aarde. Aan boord van deze onbemande Crew Dragon bevindt zich 181 kilogram aan vracht dat bestemd is voor de bewoners van het ruimtestation. Net zoals bij de Amerikaanse Mercury, Gemini en Apollo ruimtecapsules zal ook de Crew Dragon capsule voorzien zijn van een hitteschild dat de eerste afremming verricht tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de Aarde. Vervolgens worden twee parachutes ontplooid voor de verdere afremming waarna op enkele kilometers hoogte zich nog eens drie grote parachutes ontvouwen die de Crew Dragon met een veilige snelheid doen landen op zee. Eenmaal de capsule zal geland zijn in zee zal deze geborgen worden door het ondersteuningsschip 'Go Searcher' waarna een helikopter de astronauten zo snel mogelijk terug naar land moeten brengen. Oorspronkelijk werd de Crew Dragon ontworpen om ook te kunnen landen op land. Zo zouden de SuperDraco stuwmotoren de capsule moeten afremmen waarna het ruimtevaartuig op land zou kunnen landen met behulp van speciale landingspoten. In juli 2017 liet Elon Musk echter weten dat de speciale landingspoten nog niet voldeden aan de strenge kwalificatie-eisen waarna men besliste de Crew Dragon te laten landen op zee.
Technische gegevens Crew Dragon
| Diameter: | 3,7 m |
| Hoogte: | 8,1 m |
| Leefbare ruimte: | 10 m³ |
| Gewicht capsule (zonder crew of vracht): | 6,3 ton |
| Aantal bemanningsleden: | 2 tot en met 7 |
| Stuwkracht capsule: | 8 x 73 kN (SuperDraco) |
| Lanceermiddel: | Falcon 9 Block 5 |
| Koppelingsmechanisme: | NASA Docking System (NDS) |
Foto: SpaceX
