De James Webb Space Telescope is op 17 december 2021 op de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana met succes bovenop de Ariane 5 raket geplaatst. Hierdoor is de gigantische ruimtetelescoop klaar voor zijn lancering op 25 december 2021. Op dinsdag 21 december zal men tijdens een 'final readiness review' beslissen of de lancering van de ruimtetelescoop groen licht krijgt of niet. Een dag later moet de Ariane 5 raket uiteindelijk naar het lanceerplatform worden gebracht. De telescoop is gebouwd door NASA, het Europees ruimtevaartagentschap ESA en het Canadese ruimtevaartagentschap CSA en is de grootste ruimtetelescoop ooit die de ruimte wordt ingestuurd.
De 9,8 miljard dollar dure James Webb Space Telescope arriveerde op 12 oktober 2021 per schip op de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana, Zuid-Amerika. De ruimtetelescoop werd meteen overgebracht naar een cleanroom waar het ruimtevaartuig de laatste tests en controles onderging. Uiteindelijk begon men op 25 november 2021 met het vullen van de brandstoftanks van de ruimtetelescoop. Dit nam ongeveer tien dagen in beslag. NASA en het Europese lanceerbedrijf Arianespace maakten op 14 december 2021 bekend dat er een probleem was ontstaan (a communication issue between the observatory and the launch vehicle system) waardoor de geplande lancering met enkele dagen werd uitgesteld. De lancering is nu voorzien voor 25 december 2021 om 13u20 Belgische tijd. Deze belangrijke lancering zal rechtstreeks te volgen zijn via Spacepage.be!
De James Webb Space Telescope is een optische infraroodtelescoop met een hoofdspiegel die een diameter heeft van 6,5 meter waarmee astronomen onder andere licht willen opvangen van sterren en sterrenstelsels die kort na de oerknal werden gevormd. Deze ambitieuze ruimtetelescoop werd ontworpen en gebouwd door NASA met belangrijke bijdragen van Europa (ESA) en Canada (CSA). Ook al wordt de James Webb Space Telescope vaak de opvolger genoemd van de Hubble Space Telescope toch lijkt deze er helemaal niet op. Zo ziet de James Webb Space Telescope er helemaal anders uit aangezien deze telescoop een open ontwerp heeft terwijl het ontwerp van de Hubble Space Telescope kan vergeleken worden met dat van een klassieke telescoop. De primaire spiegel van de James Webb Space Telescope heeft in totaal een diameter van 6,5 meter en bestaat uit 18 elementen uit beryllium, gecoat met een laag goud. Beryllium is robuust en licht en kan inslagen van micrometeorieten weerstaan. De goudlaag dient dan weer om maximale reflectie voor infrarood te krijgen.
Doordat een hoofdspiegel met een diameter van 6,5 meter te groot is om in één geheel te lanceren, werd er gekozen om dit bij de lancering in te klappen en dit in de ruimte op het juiste moment te laten openvouwen. Terwijl de Hubble Space Telescope ontworpen werd om te kijken naar golflengten in het ultraviolet, zichtbare en nabij-infrarode deel van het spectrum gaat de James Webb Space Telescope waarnemingen verrichten in het infrarood gedeelte van het elektromagnetisch spectrum. Voor astronomen is infraroodsterrenkunde zeer belangrijk aangezien koude hemellichamen zoals bijvoorbeeld bruine dwergen of protosterren die diep in een moleculaire wolk liggen de meeste energie uitstralen in het infrarood. Aangezien onze eigen ster, de zon, ook infraroodstraling uitzendt, zal de James Webb Space Telescope steeds van de zon en ook de aarde afgewend blijven. Met de James Webb Space Telescope hopen astronomen uiteindelijk licht te kunnen opvangen van sterren en sterrenstelsels die kort na de oerknal zijn gevormd. Daarnaast wil men met deze nieuwe ruimtetelescoop ook de vorming van nieuwe sterrenstelsels observeren en de fysische en chemische samenstelling van verre sterrenstelsels meten. Verder moet deze nieuwe ruimtetelescoop de zoektocht naar buitenaards leven een impuls geven door in de atmosfeer van exoplaneten te zoeken naar sporen van leven.
De James Webb Space Telescope op de Europese lanceerbasis - Foto: NASA/Chris Gunn
De ruimtetelescoop wordt op de Ariane 5 raket gemonteerd - Foto: ESA
Foto: Arianespace/ESA/NASA
