ESA's nieuwe medium-lift Vega-C raket is bijna klaar voor zijn eerste vlucht. De vier volledig gestapelde trappen zijn nu klaar voor de integratie van de lading, de laatste controles en de lancering vanaf Europa's ruimtehaven in Frans Guyana. Vlucht VV21 zal op 7 juli van start gaan, afhankelijk van geschikte omstandigheden voor de lancering.
Vega-C is een enorme capaciteitsverhoging ten opzichte van zijn voorganger, Vega, die sinds 2012 vliegt. Met nieuwe eerste en tweede trap en een opgewaardeerde vierde trap, verhoogt Vega-C de prestaties van Vega's 1,5 ton tot ongeveer 2,2 ton in een referentiebaan van 700 km rond de polaire as. Vega-C heeft een nieuwe, krachtigere eerste trap, P120C, gebaseerd op Vega's P80. Daarbovenop komt een nieuwe tweede trap, Zefiro-40, en dan dezelfde Zefiro-9 derde trap als gebruikt op Vega.
De herontvlambare bovenste trap is ook verbeterd. AVUM+ heeft een grotere capaciteit voor vloeibare stuwstof, om nuttige ladingen naar meerdere banen te brengen, afhankelijk van de missie-eisen, en om een langere operationele tijd in de ruimte mogelijk te maken, zodat langere missies mogelijk zijn. De P120C-motor zal een dubbele functie vervullen, waarbij twee of vier eenheden kunnen fungeren als strap-on boosters voor de Ariane 6. Het delen van dit onderdeel stroomlijnt de industriële efficiëntie en verbetert de kosteneffectiviteit van beide draagraketten.
Met zijn grotere hoofdtrappen en grotere kuip, waardoor het volume van de nuttige lading twee keer zo groot is als bij Vega, is Vega-C 34,8 m hoog, bijna 5 m hoger dan Vega. De nieuwe configuratie van de draagraket zorgt voor een aanzienlijke verbetering van de flexibiliteit van het lanceersysteem. Vega-C kan grotere satellieten of twee hoofdlading in een baan om de aarde brengen of is geschikt voor verschillende arrangementen voor rideshare-missies. Het Space Rider-voertuig van ESA dat binnenkort wordt gelanceerd, zal met Vega-C in een baan om de aarde worden gebracht.
De belangrijkste lading op deze inaugurele vlucht is LARES-2, een wetenschappelijke missie van het Italiaanse ruimtevaartagentschap (ASI). Eenmaal in een baan om de aarde zal het precieze pad van LARES-2 worden gevolgd met behulp van een laser, vanaf grondstations. Het doel van de missie is het meten van het zogenaamde frame-dragging effect, een vervorming van de ruimte-tijd veroorzaakt door de rotatie van een massief lichaam zoals de aarde, zoals voorspeld door Einsteins Algemene Relativiteitstheorie. Zijn voorganger, de vergelijkbare LARES, was de belangrijkste payload op de inaugurele vlucht van Vega in 2012.
Zes CubeSats vormen een tweede ladingpakket. AstroBio CubeSat (Italië) zal een oplossing testen voor het detecteren van biomoleculen in de ruimte. Greencube (Italië) vervoert een experiment om planten te kweken in microzwaartekracht. ALPHA (Italië) moet verschijnselen helpen begrijpen die verband houden met de magnetosfeer van de aarde, zoals het noorder- en zuiderlicht. Drie andere CubeSats - Trisat-R (Slovenië), MTCube-2 (Frankrijk) en Celesta (Frankrijk) zullen de effecten van een harde stralingsomgeving op elektronische systemen bestuderen.
Zoals bij elke inaugurele lancering is dit een uitdagende missie. "Vega-C bevat belangrijke verbeteringen ten opzichte van Vega, zowel in de raket als in de grondinfrastructuur," zegt Renato Lafranconi, Vega programma manager. "We hebben een nieuwe configuratie ontwikkeld met aanzienlijke wijzigingen in veel kenmerken van een beproefd concept, maar het doel is om belangrijke verbeteringen in prestaties en concurrentievermogen te leveren."
ESA's directeur voor ruimtetransport, Daniel Neuenschwander, benadrukt dat Vega-C zal samenwerken met de zware draagraket Ariane 6 om ervoor te zorgen dat Europa flexibele, concurrerende - en, van cruciaal belang, autonome - lanceercapaciteiten behoudt: "Met Vega-C en Ariane 6 beschikt Europa over een flexibele, onafhankelijke oplossing voor een snel veranderende lanceermarkt.
"En, deze twee systemen vormen de basis van een ontwikkelingsplan dat Europese instellingen en commerciële partners zal dienen, en een nieuw hoofdstuk van Europese diensten zal openen." ESA-lidstaten die deelnemen aan Vega-C zijn Oostenrijk, België, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Ierland, Italië, Nederland, Noorwegen, Roemenië, Spanje, Zweden en Zwitserland.
Bron: ESA
