Het private ruimtevaartbedrijf van Sir Richard Branson, Virgin Orbit, is er op maandag 25 mei 2020 niet in geslaagd om een raket in de ruimte te brengen. De nieuwe LauncherOne raket werd zoals voorzien op een hoogte van ongeveer 11 kilometer losgemaakt van een aangepaste Boeing 747-400 waarna Virgin Orbit bekend maakte dat er een probleem was opgetreden met de raket en de missie werd stopgezet. Dit was de eerste officiële testmissie van Virgin Orbit waarbij het bedrijf de LauncherOne raket in de ruimte wou brengen. Met de LauncherOne raket wil Virgin Orbit in de toekomst kleine satellieten tegen lage prijs in de ruimte brengen.
Doordat er de laatste jaren steeds meer kleinere satellieten gelanceerd worden zoals 'cubesats', is de vraag naar kleinere en goedkopere lanceermiddelen dan ook groot. Om hieraan te kunnen beantwoorden, werken verschillende commerciële ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van kleinere raketten die vrachten tot enkele honderden kilogram in een lage baan om de aarde kunnen brengen. Eén van deze bedrijven is Virgin Orbit dat een onderdeel is van de bekende Virgin Group. Dit bedrijf werd in 2017 opgericht om kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van de LauncherOne raket. Bijzonder aan dit project is dat de LauncherOne tweetrapsraket gelanceerd wordt vanop een hoogte van ongeveer 11 kilometer kort nadat deze werd afgestoten van een aangepaste Boeing 747-400. Door een raket te lanceren vanop grote hoogte hoeft men geen rekening te houden met weersomstandigheden en heeft men meer flexibiliteit voor het lanceerschema. Het principe achter de 'air launch to orbit' technologie is niet nieuw in de ruimtevaart. Zo lanceerde het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences Corporation sinds 1990 al tientallen Pegasus raketten vanonder een Lockheed L-1011 vliegtuig die succesvol tal van satellieten in de ruimte brachten. De nieuwe LauncherOne raket is een 16 meter lang, heeft een diameter van 1,6 meter en kan vrachten tot 500 kilogram tot in een lage baan om de Aarde brengen op een hoogte van 230 kilometer. Elke LauncherOne raket zal eerst tot op een hoogte worden gebracht van ongeveer 11 kilometer met behulp van een aangepast Boeing 747-400 vliegtuig die de naam 'Cosmic Girl' kreeg. Dit vliegtuig zal in de eerste plaats opstijgen vanop de Mojave Air and Space Port in Californië maar Virgin Orbit sluit niet uit dat er in de toekomst andere vertrekplaatsen bijkomen zoals Puerto Rico, Hawaii en het Verenigd Koninkrijk. Doordat deze raket kan gelanceerd worden tegen een kostprijs van minder dan 12 miljoen dollar is deze zeer goed geschikt voor het lanceren van kleine satellieten die werden ontwikkeld door universiteiten, onderzoekscentra of wetenschappelijke instellingen.
Of deze mislukte eerste lancering een invloed zal hebben op volgende geplande missies is nog niet zeker. Normaal had Virgin Orbit in augustus van dit jaar al een volgende missie moeten uitvoeren waarbij de LauncherOne raket al een tiental kleine CubeSats in de ruimte moet brengen. De afgelopen jaren sloot Virgin Orbit ook al contracten af met NASA, de Amerikaanse luchtmacht (USAF) en de Britse luchtmacht (RAF) voor het lanceren van kleine satellieten. Momenteel legt het ruimtevaartbedrijf de laatste hand aan de tweede LauncherOne raket en is het begonnen met de assemblage van volgende LauncherOne raketten. Eenmaal Virgin Orbit helemaal operationeel is, wil het bedrijf tot 20 missies per jaar uitvoeren. Hierdoor wil Virgin Orbit de concurrentie aangaan met de het ruimtevaartbedrijf Rocket Lab dat de afgelopen jaren al tal van kleine satellieten succesvol de ruimte heeft ingebracht vanuit Nieuw-Zeeland.
Tijdens de testmissie op 25 mei werd de LauncherOne raket even tot ontbranding gebracht waarna de missie vroegtijdig werd stopgezet
als gevolg van een technisch probleem met de raket - Foto: Virgin Orbit
