Het private ruimtevaartbedrijf van Sir Richard Branson, Virgin Orbit, is er op maandag 17 januari 2021 voor de eerste maal in geslaagd om enkele kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van de nieuwe LauncherOne raket. De nieuwe raket werd zoals voorzien op een hoogte van ongeveer 11 kilometer losgemaakt van een aangepast Boeing 747-400 vliegtuig waarna de raket tot ontbranding werd gebracht en de satellieten succesvol in een baan om de aarde werden uitgezet Zowel voor Virgin Orbit alsook voor de commerciële ruimtevaartsector is dit bijzonder belangrijk aangezien er opnieuw een speler op de markt komt voor het lanceren van kleine satellieten.
Doordat er de laatste jaren steeds meer kleinere satellieten gelanceerd worden zoals 'cubesats', is de vraag naar kleinere en goedkopere lanceermiddelen dan ook groot. Om hieraan te kunnen beantwoorden, werken verschillende commerciële ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van kleinere en goedkopere raketten die vrachten tot enkele honderden kilogram in een lage baan om de aarde kunnen brengen. Eén van deze bedrijven is Virgin Orbit dat een onderdeel is van de bekende Virgin Group van de Britse miljardair Sir Richard Branson. Dit bedrijf werd in 2017 opgericht om kleine satellieten in de ruimte te brengen met behulp van de LauncherOne raket. Bijzonder aan dit project is dat de LauncherOne tweetrapsraket gelanceerd wordt vanop een hoogte van ongeveer 11 kilometer kort nadat deze werd afgestoten van een aangepaste Boeing 747-400. Door een raket te lanceren vanop grote hoogte hoeft men geen rekening te houden met weersomstandigheden en heeft men meer flexibiliteit voor het lanceerschema. Het principe achter de 'air launch to orbit' technologie is niet nieuw in de ruimtevaart. Zo lanceerde het Amerikaanse bedrijf Orbital Sciences Corporation sinds 1990 al tientallen Pegasus raketten vanonder een Lockheed L-1011 vliegtuig die succesvol tal van satellieten in de ruimte brachten. De nieuwe LauncherOne raket is een 16 meter lang, heeft een diameter van 1,6 meter en kan vrachten tot 500 kilogram tot in een lage baan om de Aarde brengen op een hoogte van 230 kilometer. Elke LauncherOne raket zal eerst tot op een hoogte worden gebracht van ongeveer 11 kilometer met behulp van een aangepast Boeing 747-400 vliegtuig die de naam 'Cosmic Girl' kreeg. Dit vliegtuig zal in de eerste plaats opstijgen vanop de Mojave Air and Space Port in Californië maar Virgin Orbit sluit niet uit dat er in de toekomst andere vertrekplaatsen bijkomen zoals Puerto Rico, Guam, Hawaii en het Verenigd Koninkrijk. Doordat deze raket kan gelanceerd worden tegen een kostprijs van minder dan 12 miljoen dollar is deze zeer goed geschikt voor het lanceren van kleine satellieten die werden ontwikkeld door universiteiten, onderzoekscentra of wetenschappelijke instellingen.
Deze succesvolle 'Launch demo 2' missie kwam er acht maanden na de eerste testvlucht met de nieuwe LauncherOne raket. Tijdens deze eerste testmissie slaagde de raket er niet in om de ruimte bereiken als gevolg van een probleem met een brandstofleiding waardoor de raketmotor vroegtijdig werd stopgezet. Aan boord van de tweede LauncherOne raket tijdens de 'Launch Demo 2' missie bevonden zich maar liefst tien kleine 'cubesat' satellieten die samen een gewicht hadden van 115 kilogram. Al deze kleine cubesats werden gebouwd door studenten en wetenschappers van diverse Amerikaanse universiteiten in het kader van het educatieve ontwikkelingsprogramma ELaNa-20 van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Hierdoor is NASA ook officieel de eerste klant van Virgin Orbit. De aangepaste Boeing 747 vertrok op 17 januari 2021 omstreeks 19u39 Belgische tijd vanop de Mojave Air and Space Port in Californië met onder één van zijn vleugels de bijna 29 ton zware LauncherOne raket. Nadat het vliegtuig zich tot op een hoogte had begeven van ongeveer 10,7 kilometer boven de Stille Oceaan werd de LauncherOne raket om 20u39 losgemaakt van de Boeing 747 en werd vijf seconden later de NewtonThree raketmotor tot ontbranding gebracht. Uiteindelijk liet VirginOrbit na een tijd weten dat de LauncherOne raket de tien kleine satellieten succesvol had uitgezet in een baan om de aarde op een hoogte van ongeveer 500 kilometer. Nu de tweede testmissie een succes was, begint Virgin Orbit aan de voorbereiding van de echte commerciële missies. Zo wil het bedrijf dit jaar nog minstens vier lanceringen uitvoeren waarbij onder andere de eerste SpaceBelt communicatiesatellieten in de ruimte moeten worden gebracht alsook OneWeb satellieten.
Overzicht gelanceerde cubesats:
- CACTUS-1 – Capital Technology University, Laurel, Maryland
- CAPE-3 – Unversity of Louisiana Lafayette, Louisiana
- EXOCUBE-2 – California Polytechnic University, San Luis Obispo, California
- MiTEE – University of Michigan, Ann Arbor, Michigan
- PICS – Brigham Young University, Provo, Utah
- PolarCube – University of Colorado at Boulder, Boulder, Colorado
- Q-PACE – University of Central Florida, Orlando, Florida
- RadFXSat-2 – Vanderbilt University, Nashville, Tennessee
- TechEdSat-7 – NASA Ames Research Center, Moffett, California
