Het nieuwe ruimtevaartuig van Boeing heeft toestemming gekregen om voor de allereerste keer met bemanningsleden op te stijgen. De afgelopen dagen hielden NASA en Boeing een flight readiness review (FRR) voor de Crew Flight Test (CFT) missie, die astronauten Suni Williams en Butch Wilmore van en naar het internationaal ruimtestation (ISS) zal sturen aan boord van Boeing's Starliner capsule. De FRR heeft geen ernstige problemen gevonden, wat betekent dat de bemande testvlucht zoals eerder gepland op 6 mei gelanceerd kan worden.
De nieuwe Starliner ruimtecapsule zal opstijgen met een United Launch Alliance Atlas V raket vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida en de twee astronauten Williams en Wilmore naar het ISS sturen voor een verblijf van ongeveer 10 dagen. Het zal de allereerste lancering met een bemande Atlas V zijn en de eerste astronautenmissie voor een raket van de Atlas-familie sinds het Mercury-programma in het begin van de jaren '60 van de vorige eeuw. Starliner heeft ook nog geen bemande vluchten achter de rug, maar de capsule heeft al twee keer eerder gevlogen. Het ruimtevaartuig lanceerde voor het eerst in december 2019, op een testmissie zonder bemanning naar het ISS. Het ging echter niet goed; Starliner had kort na het opstijgen te kampen met een reeks problemen, waardoor het strandde in een baan die te laag was voor een rendez-vous met het station. Starliner slaagde bij zijn tweede poging voor een ISS-missie zonder bemanning en ontmoette het ruimtelabo in mei 2022, maar de weg naar het platform voor de eerste astronautenvlucht was hobbelig. NASA en Boeing hadden gepland om CFT in juli 2023 te lanceren, maar ingenieurs ontdekten verschillende problemen met Starliner in de aanloop naar de lancering, een probleem met de ophanglijnen van Starliner's hoofdparachutes, bijvoorbeeld, en het feit dat een groot deel van de bedrading van de capsule was gewikkeld in brandbare tape.
Het oplossen van die problemen en het testen van de oplossingen verschoof de lanceerdatum van CFT naar half april. Relatief druk verkeer bij het ISS zorgde voor een verdere verschuiving, waardoor Starliner op zijn huidige lanceerdoel van 6 mei kwam. Volgens Steve Stich, manager van NASA's Commercial Crew Program (CCP), werken de lanceringsteams op dit moment nog aan een paar problemen. Ze vervangen bijvoorbeeld een klep op het lanceerplatform en analyseren noodscenario's voor het afwerpen van het voorste hitteschild van Starliner tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Er wordt echter verwacht dat geen van beide problemen een nieuwe vertraging zal veroorzaken, zei Stich tijdens het mediacongres van vandaag. Starliner zal natuurlijk niet het eerste privé-ruimtevaartuig zijn dat astronauten naar het ISS brengt; SpaceX's Dragon capsule heeft dat tot nu toe al een dozijn keer gedaan. Acht van deze bemande SpaceX ISS missies waren operationele vluchten uitgevoerd via de CCP. Boeing en SpaceX ondertekenden beide in september 2014 CCP-deals ter waarde van vele miljarden dollars om hun privé-astronautentaxi's op te starten.
De nieuwe Starliner ruimtecapsule heeft een diameter van 4,5 meter, is 5 meter hoog en heeft een leefbare ruimte van 11 kubieke meter. Bij zijn lancering weegt deze ruimtecapsule ongeveer 13 ton. Aan boord van de Starliner is plaats voor maximaal zeven astronauten maar NASA zal met de Starliner ruimtecapsules steeds vier ruimtevaarders naar het ISS ruimtestation brengen. Het bemande ruimtevaartuig heeft een typisch conische vorm en werd voorzien van NASA's Docking System waardoor de Starliner kan koppelen aan het Amerikaanse gedeelte van het internationaal ruimtestation ISS. Om veilig terug te kunnen keren naar de aarde werd de Starliner voorzien van een hitteschild en parachutes. Boeing wil de Starliner ruimtecapsules tot wel tien maal hergebruiken. Voor de ze eerste bemande testvlucht heeft NASA twee zeer ervaring astronauten geselecteerd. Voor zowel Sunita Williams alsook voor Barry Wilmore is dit hun derde ruimtevlucht. Terwijl Sunita Williams 321 dagen in de ruimte heeft gewerkt en geleefd, verbleef Barry Wilmore tijdens zijn carrère ook al 178 dagen in een baan om de aarde. Tijdens deze eerste bemande Starliner ruimtevlucht zullen de twee astronauten voor het eerst ook de nieuwe, blauwe ruimtepakken dragen.
Foto: NASA
SpaceX lanceerde zijn versie van CFT, de Demo-2 testvlucht naar het ISS, op 30 mei 2020. Demo-2 stuurde NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurly ongeveer twee maanden naar het laboratorium in de ruimte; het duo keerde op 2 augustus 2020 terug naar de aarde. Het opstarten van een tweede Amerikaanse astronautentaxi is een grote stap voor NASA en het land, aldus functionarissen van het agentschap. “Het is heel belangrijk om een redundant bemanningsvoertuig van de VS te hebben om onze bemanning naar het ISS te vervoeren en het helpt ons bij een aantal verschillende noodscenario's die we kunnen tegenkomen, of het nu gaat om het lanceren van bemanning aan boord om ons continu bemand te houden of problemen die we aan boord kunnen tegenkomen met andere ruimtevaartuigen die een redundante capaciteit nodig hebben om de bemanning te redden,” zei Dana Weigel, manager van NASA's internationaal ruimtestation programma, tijdens de teleconferentie van vandaag. SpaceX vliegt ook robotachtige herbevoorradingsmissies naar het ISS met de vrachtversie van Dragon, onder een aparte NASA-deal. Het bedrijf van Elon Musk bereidt zich momenteel voor om zijn 30e dergelijke vlucht af te ronden; de laatste Dragon-vrachtcapsule zal zondag (28 april) terugkeren van het ISS.
Bron: Space.com/Boeing/NASA
