NASA heeft de missie van de Ingenuity Mars Helikopter verlengd tot september 2022. In de komende maanden zal de eerste drone in de geschiedenis dat opereert vanaf het oppervlak van een andere planeet de komende wetenschappelijke campagne van de Perseverance-rover ondersteunen, die de oude rivierdelta van de Jezero-krater onderzoekt. Onderweg zal het zijn eigen capaciteiten blijven testen ter ondersteuning van het ontwerp van toekomstige Mars-luchtvoertuigen.
De aankondiging komt na de 21ste succesvolle vlucht van het rotorvliegtuig, de eerste van minstens drie die nodig zijn voor de helikopter om het noordwestelijke deel van een gebied bekend als "Séítah" over te steken en zijn volgende halteplaats te bereiken.
"Minder dan een jaar geleden wisten we niet eens of een gemotoriseerde, gecontroleerde vlucht van een vliegtuig op Mars mogelijk was," zei Thomas Zurbuchen, de associate administrator van NASA's Science Mission Directorate. "Nu kijken we uit naar de betrokkenheid van Ingenuity bij de tweede wetenschappelijke campagne van Perseverance. Zo'n transformatie van mentaliteit in zo'n korte periode is gewoon verbazingwekkend, en een van de meest historische in de annalen van lucht- en ruimteverkenning."
Het nieuwe werkgebied van de Ingenuity is totaal verschillend van het bescheiden, betrekkelijk vlakke terrein waar het sinds zijn eerste vlucht in april jl. overheen heeft gevlogen. Enkele kilometers breed en gevormd door een oude rivier, rijst de waaiervormige delta meer dan 40 meter boven de kraterbodem uit. De delta is gevuld met grillige kliffen, schuine oppervlakken, uitstekende rotsblokken en zandzakken die een rover tot stilstand kunnen brengen (of een helikopter kunnen doen kantelen bij de landing) en belooft tal van geologische onthullingen te bevatten - misschien zelfs het bewijs dat microscopisch leven miljarden jaren geleden op Mars heeft bestaan.
Bij het bereiken van de delta zal Ingenuity's eerste opdracht zijn om te helpen bepalen welke van de twee droge rivierkanalen Perseverance moet nemen als het tijd is om naar de top van de delta te klimmen. Naast hulp bij de routebepaling zal de door de helikopter verstrekte informatie het Perseverance-team helpen bij de beoordeling van potentiële wetenschappelijke doelen. Er kan zelfs een beroep worden gedaan op de vindingrijkheid om geologische kenmerken te fotograferen die te ver weg liggen (of buiten de doorkruisbare zone van de rover), of misschien om landingszones en caching sites te verkennen voor het Mars Sample Return programma.
"De Jezero rivierdelta-campagne wordt de grootste uitdaging voor het Ingenuity-team sinds de eerste vlucht naar Mars," zegt Teddy Tzanetos, teamleider van Ingenuity bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Om onze kansen op succes te vergroten, hebben we ons team uitgebreid en zijn we bezig met upgrades van onze vluchtsoftware, gericht op het verbeteren van operationele flexibiliteit en vliegveiligheid."
Hogere vluchten
Verschillende van deze upgrades hebben geleid tot minder navigatiefouten tijdens de vlucht, wat zowel de vlucht- als de landingsveiligheid verhoogt. Een recente softwarewijziging die al op het rotorvliegtuig is aangebracht, bevrijdt de Ingenuity van zijn eerder geprogrammeerde maximale hoogte van 50 voet (15 meter). De hoogtewinst kan resulteren in incrementele toenames in zowel luchtsnelheid als bereik. Een tweede upgrade stelt Ingenuity in staat de vliegsnelheid te veranderen terwijl het vliegt. Een andere upgrade stelt de Ingenuity in staat veranderingen in de structuur van het terrein tijdens de vlucht beter te begrijpen en zich daaraan aan te passen. Toekomstige software-upgrades kunnen onder meer de toevoeging van terreinhoogtekaarten in het navigatiefilter en een landingsgevaarvermijdend vermogen omvatten.
Voordat de verkenning van de delta vanuit de lucht kan beginnen, moet de Ingenuity haar reis naar het gebied voltooien. De volgende vlucht van de Ingenuity is gepland voor 19 maart en zal een complexe reis zijn van ongeveer 350 meter lang, met een scherpe bocht om een grote heuvel te ontwijken. Daarna zal het team bepalen of er nog twee of drie vluchten nodig zijn om de oversteek van noordwest Séítah te voltooien.
De eerste experimentele vlucht op een andere wereld vond plaats op 19 april 2021 en duurde 39,1 seconden. Na nog eens vier vluchten, nog eens zes minuten in de lucht, en een totale afstand van 499 meter, bracht NASA Ingenuity over in een operationele demonstratiefase, waarin wordt getest of het in staat is om een luchtdimensie te bieden aan de Perseverance-missie. Met de voltooiing van Vlucht 21, heeft het rotorvliegtuig meer dan 38 minuten in de lucht gelogd en 4,64 kilometer afgelegd. Naarmate Ingenuity zich verder in onbekend terrein begeeft, zullen deze cijfers onvermijdelijk stijgen en zullen vorige vluchtrecords meer dan waarschijnlijk sneuvelen.
"Deze vlucht wordt mijn 22e in ons logboek," zei Ingenuity-hoofdpiloot Håvard Grip van JPL. "Ik weet nog dat ik dacht, toen dit allemaal begon, dat we blij zouden zijn met drie vermeldingen en enorm gelukkig met vijf. Nu, met de snelheid waarmee we gaan, heb ik een tweede boek nodig."
Meer over Ingenuity
De Ingenuity Mars Helicopter is gebouwd door JPL, dat dit technologiedemonstratieproject ook beheert voor het NASA-hoofdkwartier. Het wordt gesteund door NASA's Science Mission Directorate. NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië en NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, hebben belangrijke analyses van de vluchtprestaties en technische bijstand geleverd tijdens de ontwikkeling van Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm, en SolAero hebben ook ontwerpassistentie en belangrijke voertuigonderdelen geleverd. Lockheed Space heeft het Mars Helicopter Delivery System ontworpen en geproduceerd.
Bron: NASA
