De kleine NASA-helikopter Ingenuity heeft zijn eerste foto van het Marsoppervlak succesvol naar de aarde gestuurd. Afgelopen weekend werd de helikopter door de Marsrover Perseverance op het Marsoppervlak geplaatst en verwacht wordt dat deze op zondag 11 april zijn eerste testvlucht zal maken. Ingenuity moet geschiedenis schrijven door de eerste gemotoriseerde vlucht op een ander hemellichaam dan de aarde uit te voeren.
De 1,3 kilogram zware helikopter maakte op 3 april zijn eerste foto van het Marsoppervlak waarna deze naar de aarde werd gestuurd. Deze kleine drone, die lijkt op een helikopter, werd samen met de Marsrover Perseverance op 18 februari 2021 tot op het Marsoppervlak gebracht. Alvorens de kleine helikopter op het Marsoppervlak werd geplaatst, werden de batterijen van Ingenuity volledig opgeladen met stroom van de Marsrover. Nu de helikopter alleen op het Marsoppervlak staat, moeten de kleine zonnepanelen van de helikopter deze voorzien van stroom. Stroom is voor Ingenuity van essentieel belang aangezien het dit nodig heeft om te kunnen vliegen en om zichzelf warm te houden aangezien het op Mars 's nachts tot -90° Celsius kan afkoelen. De volgende dagen zal de Marsrover Perseverance zich verder van Ingenuity begeven zodat de kleine helikopter alle plaats heeft op te kunnen opstijgen. Tijdens de eerste geplande vlucht van Ingenuity zal het kleine helikoptertje een dertigtal seconden vliegen en zal deze zich niet hoger begeven dan enkele meters. Indien deze testvlucht succesvol verloopt, plant NASA langere en hogere vluchten met Ingenuity.
De kleine helikopter werd ontwikkeld door het Amerikaanse Jet Propulsion Laboratory (JPL) en moet vooral nieuwe technologieën testen en demonstreren die men in de toekomst meer wil gaan gebruiken voor de verkenning van andere planeten en manen. Tijdens de testvluchten zal de JPL Mars Helicopter Scout, die de naam 'Ingenuity' kreeg, op een hoogte van maximaal 10 meter boven de Marsbodem vliegen en kan deze een maximale afstand afleggen van 600 meter. De drone helikopter kan autonoom vliegen en communiceert meteen met de Perseverance Marsrover zodra deze terug is geland. Ingenuity bestaat uit vier landingspoten, twee rotors, batterijen die zorgen voor energie, een zonnepaneel die de batterijen oplaadt en sensoren en camera's om het Marsoppervlak in beeld te brengen. Het vliegen op Mars is helemaal anders dan op aarde. Zo is de luchtdichtheid slechts 1 procent van die op aarde waardoor de helikopter drone veel meer moeite moet doen om op te stijgen en in de lucht te blijven. De ijle lucht op Mars vergelijkbaar met de lucht op aarde op een hoogte van 30 kilometer. Ingenieurs hebben dit probleem opgelost door de wieken van deze kleine helikopter drone vijfmaal sneller te laten draaien dan bij een gewone helikopter op aarde. De routes die Ingenuity zal vliegen, worden vooraf door NASA naar de helikopter drone verzonden waarna de kleine drone alle vergaarde data zal terugsturen naar Perseverance.
De eerste foto genomen door de kleine helikopter Ingenuity - Foto: NASA/JPL
