Ingenuity werd het eerste vliegtuig dat in de eerste helft van 2021 op een andere wereld vloog. Het verkende het Martiaanse terrein van bovenaf en bewees dat gemotoriseerd vliegen een zeer efficiënte manier was om je te verplaatsen op buitenaardse werelden. Nu heeft NASA een computerrender vrijgegeven van hun volgende ontwerp, de Mars Chopper!
Ingenuity was een kleine helikopter, of eigenlijk meer een drone, die naar Mars werd gebracht aan boord van de Perseverance rover missie in 2020. Het was ontworpen als een technologiedemonstratie om te bewijzen dat vliegen met een motor mogelijk was in de ijle atmosfeer van Mars. Het maakte zijn eerste vlucht op 19 april 2021 en zweefde slechts enkele meters boven de grond voordat het veilig weer landde. Sindsdien heeft Ingenuity 60 vluchten op Mars gemaakt om gebieden te verkennen en te verkennen die interessant zijn voor verder onderzoek. Het besturen van een drone in de atmosfeer van Mars biedt uitdagingen die grotendeels te wijten zijn aan de lagere dichtheid. Vergeleken met de aarde heeft de atmosfeer minder dan 1% van de dichtheid van de aardse atmosfeer. Dit betekent dat de bladen van een luchtvoertuig harder moeten werken en meer draagkracht moeten genereren dan hun tegenhangers op aarde.
Afgezien van de dichtheid wordt het fijne stof op het oppervlak van Mars vaak opgetild in de atmosfeer, wat de delicate mechanismen van operationele vaartuigen zou kunnen beschadigen. Dit soort voertuigen moet niet alleen zorgvuldig worden ontworpen om in buitenaardse atmosferen te kunnen vliegen, maar ze moeten zichzelf ook kunnen beschermen tegen lokale gevaren. Na het succes van de Ingeniuty drone heeft NASA een rendering vrijgegeven van zijn volgende generatie voertuig voor luchtvluchten op Mars, bekend als de Mars Chopper. Ingenuity was een haalbaarheidsstudie en bewees dat een vlucht vanuit de lucht succesvol was. De nieuwe toestellen op de tekentafel hebben een grotere laadcapaciteit om wetenschappelijke instrumenten zoals beeldvormings- en analyseapparatuur mee te nemen. Dit zal hen in staat stellen om basistaken uit te voeren zoals verkenningsactiviteiten om toekomstige exploratie te ondersteunen, maar ook om analyses uit te voeren en het terrein in kaart te brengen. Uiteindelijk kunnen ze zelfs ondersteuning bieden bij de menselijke verkenning van Mars.
Op de vrijgegeven afbeelding is een drone-achtig voertuig te zien dat ongeveer zo groot is als een SUV met zes rotors. Elke rotor heeft zes bladen die kleiner zijn dan die van de Ingenuity, maar samen nog meer draagkracht kunnen leveren. Het laadvermogen van de Chopper in zijn huidige ontwerpconfiguratie is 5 kilogram over een afstand tot 3 km. Het ontwerp is een samenwerking tussen het Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië en het Ames Research Center.
Dit nieuwe model zal een echte spelbreker zijn voor de verkenning van niet alleen Mars, maar van alle andere vreemde werelden met een vast oppervlak en een atmosfeer die vliegen kan ondersteunen. Vindingrijkheid leidde de weg bij het bewijzen van de technologie en nu, met het nieuwe concept Mars 'Choppers op de tekentafel, zal luchtverkenning op deze nieuwe werelden de waarde van verkenning vanaf de grond enorm verbeteren. Verkenning vanuit de lucht op afstand zal ook van onschatbare waarde zijn om menselijke verkenning te ondersteunen op plaatsen waar de rovers niet kunnen komen.
Bron: Universe Today
