Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf van miljardair Jeff Bezos, Blue Origin, zegt dat het klaar is voor de eerste lancering van zijn New Glenn raket na het voltooien van een statische test op 27 december 2024, enkele uren na het ontvangen van een lanceervergunning. De zeven BE-4 motoren in de eerste trap van New Glenn ontstaken kort voor 20.00 uur 's avonds op Launch Complex 36 op Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De motoren werden gedurende 24 seconden lang tot ontbranding gebracht, zei Blue Origin in een verklaring, waarvan 13 seconden op 100% stuwkracht. De 'static fire test' was het hoogtepunt van een testcampagne waarbij brandstoffen in beide stadia van de draagraket werden geladen en de countdowns werden geoefend.
Waarnemers van buitenaf leken zich voor te bereiden op het ontsteken van de raketmotoren, maar deden dat niet. Het bedrijf gaf geen details over de tests die overdag plaatsvonden, of tijdens vergelijkbare tests op 21 december 2024 die ook niet uitmondden in soortgelijke test. Het ruimtevaartbedrijf zei dat de testcampagne “day-of-launch” operaties van de raket demonstreerde en raket- en grondsystemen valideerde voor een daadwerkelijke lanceerpoging. “De campagne voldeed aan alle doelstellingen en markeert de laatste belangrijke test voor de lancering”, aldus het bedrijf.
De test kwam enkele uren nadat de Federal Aviation Administration een lanceervergunning had verleend aan Blue Origin voor de nieuwe New Glenn raket. De licentie geeft het bedrijf toestemming om New Glenn te lanceren vanaf Cape Canaveral, maar met weinig details over specifieke trajecten of andere voorwaarden voor zulke lanceringen. “Door nauw samen te werken met Blue Origin heeft de FAA deze nieuwe lanceringsvergunning ruim voor de wettelijke deadline voor de historische eerste vlucht van New Glenn afgegeven,” zei Kelvin Coleman, associate administrator voor commercieel ruimtetransport bij de FAA, in een verklaring op 27 december 2024. Met de vergunning in de hand en de static fire test voltooid, lijkt Blue Origin klaar om begin januari verder te gaan met de eerste lancering van deze gigantische raket.
Voor de static fire test zei Blue Origin dat het gebruik maakte van “productietestkappen voor demonstratiedoeleinden” en een simulator voor de ladingmassa. Deze zullen worden vervangen door vluchthardwareversies van de vrachtkappen en een kleine nuttige lading, de Blue Ring Pathfinder technology demonstrator voor het Blue Ring orbitale transfervoertuig van het bedrijf. Die lading blijft tijdens de missie aan de bovenste trap vastzitten. Het bedrijf heeft nog geen lanceerdatum bekend gemaakt voor de eerste vlucht, NG-1 genaamd. Er is echter een luchtruimadvies voor een lancering van New Glenn op 6 januari tussen 01:00 en 04:45 uur Eastern, met een back-up mogelijkheid op hetzelfde tijdstip de volgende dag.
Blue Origin had gehoopt om de eerste lancering van New Glenn nog in 2024 uit te voeren en had zich tot ver in december aan dat schema gehouden bij het bekendmaken van details over de Blue Ring Pathfinder nuttige lading. Die lading was een vervanging voor ESCAPADE, een NASA Mars smallsat-missie die zou worden gelanceerd op de eerste New Glenn, maar in september werd opgeheven toen NASA concludeerde dat de raket niet klaar zou zijn om te lanceren voordat het lanceervenster van de missie medio oktober werd gesloten.
Concurrent voor SpaceX
De New Glenn is een krachtige, deels herbruikbare raket die ontwikkelt wordt door het ruimtevaartbedrijf Blue Origin. Dit bedrijf werd in 2000 opgericht door de internetgigant Amazon.com oprichter Jeff Bezos en richt zich vooral op ruimtetoerisme alsook op het lanceren van satellieten. Het ontwerp van de New Glenn startte al in 2012 en indien alles verloopt zoals gepland moet deze raket in 2021 voor het eerst gelanceerd worden. Met een lengte van maar liefst 82 meter en een maximale diameter van 7 meter behoort de New Glenn tot de grootste en meest krachtige raketten uit de ruimtevaart. Hierdoor behoort de New Glenn tot de zogeheten 'heavy lift klasse' van raketten en zal deze concurreren met de Falcon Heavy van SpaceX en de Delta IV Heavy van Boeing. Deze krachtpatser moet vrachten tot 45 ton tot in een lage baan om de Aarde kunnen brengen en satellieten tot 13 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO). Hiervoor zal de New Glenn in zijn onderste rakettrap uitgerust worden met zeven BE-4 raketmotoren. De BE-4 behoort tot één van 's werelds meest krachtige raketmotoren die gebruik maakt van vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof (methalox). De beoogde stuwkracht van deze raketmotor bedraagt maar liefst 2.400 kN. Bovenop de onderste rakettrap bevindt zich een tweede trap die voorzien is van 2 BE-3U raketmotoren. Opvallend aan de New Glenn is dat de onderste rakettrap herbruikbaar is aangezien men dit onderdeel terug wil laten landen op Aarde of op een platform op zee zoals SpaceX doet met zijn Falcon 9 en Falcon Heavy raketten. Hierdoor hoopt Blue Origin deze zware raket te kunnen aanbieden op de lanceermarkt tegen een veel lagere prijs dan zijn concurrenten. De ontwikkeling en de bouw van de New Glenn worden volledig gefinancierd door Jeff Bezos zelf en de Amerikaanse luchtmacht (USAF) gaf in oktober 2018 Blue Origin nog 500 miljoen dollar voor de verdere ontwikkeling van de New Glenn. De totale ontwikkelingskosten van de New Glenn worden geschat op 2,5 tot 3 miljard dollar. In februari 2019 maakte Blue Origin bekend dat het bedrijf al enkele belangrijke contracten had afgesloten met bedrijven als OneWeb, Telesat, Eutelsat en SKY Perfect JSAT voor het in de ruimte brengen van satellieten met de New Glenn. De thuisbasis van de New Glenn wordt het LC-36 lanceercomplex op de Cape Canaveral lanceerbasis waar Blue Origin al meer dan 1 miljard dollar investeerde in de bouw van een fabriek en assemblagehal.
De nieuwe New Glenn raket in de assemblagehal - Foto: Blue Origin
