Het private ruimtevaartbedrijf Blue Origin heeft op 29 april 2018 opnieuw een succesvolle onbemande testvlucht uitgevoerd met zijn herbruikbare New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule. Zo bracht Blue Origin zijn zelf ontwikkelde ruimtecapsule kortstondig in de ruimte en keerde de bijhorende draagraket kort na de lancering terug naar de Aarde. In tegenstelling tot andere draagraketten maakte de BE-3 raket van Blue Origin uiteindelijk een zachte landing op Aarde waardoor deze opnieuw kan gebruikt worden.
Tijdens deze achtste testvlucht bracht de BE-3 draagraket vanuit een testgebied in Texas de New Shepard ruimtecapsule tot op een hoogte van iets meer dan 105 kilometer. Dit is net boven de Karman-limiet dat door de mens als de grens van de ruimte wordt gezien. De capsule haalde tijdens de lancering een maximale snelheid van 3 540 kilometer per uur en koppelde zich 2 minuten en 36 seconden na de start van de lancering los van de rakettrap. Tijdens deze zogeheten 'suborbitale' vluchten wordt een capsule niet in een baan om de Aarde gebracht maar kortstondig in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde. Na de lancering gleed de BE-3 rakettrap terug omlaag waarna een remsysteem de snelheid van de rakettrap deed zakken tot 622 kilometer per uur. Speciale vinnen aan de buitenzijde van de rakettrap zorgden ervoor dat het gevaarte zich tot boven het op voorhand aangeduide landingspunt begaf. Op een hoogte van ongeveer dertig meter boven de grond werd de BE-3 raketmotor opnieuw tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van de rakettrap nog slechts 7,1 kilometer per uur bedroeg. Een landingsgestel zorgde er uiteindelijk voor dat de BE-3 rakettrap in verticale houding een zachte landing maakte. Ook de New Shepard ruimtecapsule, die zich had losgemaakt van de BE-3 rakettrap, keerde veilig terug naar de Aarde en maakte een zachte landing met behulp van parachutes. Private ruimtevluchten willen met dergelijke suborbitale vluchten uiteindelijk mensen en wetenschappelijke experimenten tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen. Om dit zo goedkoop mogelijk te kunnen aanbieden aan potentiële klanten werken verschillende private ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van herbruikbare onderdelen zodat men deze meerdere keren kan gebruiken. Eén van de belangrijkste en duurste onderdelen van een raket is de rakettrap. Wanneer men deze uiteindelijk kan hergebruiken, zal de kostprijs voor een ticket naar de ruimte dan ook drastisch dalen.
Blue Origin, het bedrijf van de miljardair en oprichter van Amazon Jeff Bezos, is er als ruimtevaartbedrijf in 2015 als eerste in geslaagd om een rakettrap veilig te laten terugkeren en landen na een geslaagde lancering. Na een deels geslaagde testvlucht in april 2015 slaagde Blue Origin er in november 2015 uiteindelijk wel in om zowel de rakettrap alsook de capsule veilig te laten terugkeren naar de Aarde. Een derde succesvolle testvlucht van de New Shepard werd in april 2016 uitgevoerd en ook de vierde en vijfde vluchten verliepen probleemloos. Om de veiligheid te garanderen van passagiers aan boord van de New Shepard ruimtecapsule werd gedurende een zesde testvlucht het reddingssysteem gedemonstreerd dat ervoor moet zorgen dat de bemande capsule in veiligheid wordt gebracht indien er een ernstig probleem zou zijn met de rakettrap. Ook tijdens deze testvlucht keerden de rakettrap en de capsule veilig terug naar de Aarde. Tijdens de zevende testvlucht werd een vernieuwde versie van de rakettrap getest en werd voor het eerst de Crew Capsule 2.0 getest. Aan boord van deze nieuwe capsule bevonden zich twaalf vrachten en een dummy pop die de naam 'Mannequin Skywalker' kreeg. Naast de testvluchten met de New Shepard raket en bijhorende capsule is Blue Origin momenteel ook bezig met de ontwikkeling van de New Glenn raket. Blue Origin hoopt in 2020 de eerste testvlucht te kunnen uitvoeren met de New Glenn die bestaat uit meerdere rakettrappen. Nu Blue Origin opnieuw een geslaagde testvlucht heeft uitgevoerd met zijn New Shepard, hoopt het bedrijf dit jaar nog de eerste mensen in de ruimte te kunnen brengen met de New Shepard. Vervolgens wil het bedrijf in 2019 starten met de eerste commerciële ruimtevluchten. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken van deze geslaagde testvlucht!
