In 2023 zal NASA's Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) landen nabij de westelijke rand van de Nobile krater op de zuidpool van de maan om het oppervlak en de ondergrond van de regio in kaart te brengen en te onderzoeken op water en andere bronnen. VIPER, dat deel uitmaakt van Artemis, zal gelanceerd worden met een SpaceX Falcon-Heavy raket en door Astrobotic's Griffin lander naar de maan gebracht worden in het kader van NASA's Commercial Lunar Payload Services programma.
De zuidpool van de maan is een van de koudste gebieden in ons zonnestelsel. Er zijn nog geen missies naar het maanoppervlak geweest om het te onderzoeken - wetenschappers hebben het gebied tot nu toe alleen bestudeerd met behulp van instrumenten voor teledetectie, waaronder die op NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter en de Lunar Crater Observation and Sensing Satellite. Gegevens van deze en andere missies hebben wetenschappers geholpen te concluderen dat ijs en andere potentiële hulpbronnen bestaan in permanent beschaduwde gebieden van de maan in de buurt van de polen. Na een uitgebreid selectieproces van landingsplaatsen werd het bergachtige gebied ten westen van Nobile Crater gekozen als VIPER's landingsplaats vanwege het terrein dat toegankelijk is voor de rover en de reeks van nabijgelegen locaties van wetenschappelijk belang, waaronder permanent beschaduwde gebieden.
"Eenmaal op het maanoppervlak zal VIPER waarheidsmetingen verrichten voor de aanwezigheid van water en andere bronnen op de zuidpool van de maan, en de gebieden rond Nobile Crater toonden de meeste belofte in dit wetenschappelijke streven" zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het NASA hoofdkwartier. "De gegevens die VIPER terugbrengt, zullen maanwetenschappers over de hele wereld meer inzicht geven in de kosmische oorsprong, evolutie en geschiedenis van onze maan, en het zal ook helpen bij toekomstige Artemis-missies naar de maan en daarbuiten door ons in staat te stellen het maanmilieu beter te begrijpen in deze voorheen onontdekte gebieden op honderdduizenden kilometers afstand."
Nobile Crater is een inslagkrater die is ontstaan door een botsing met een ander kleiner hemellichaam, en is bijna permanent bedekt met schaduwen, waardoor er ijs kan bestaan. Kleinere, beter toegankelijke kraters die de omtrek van Nobile omringen, zullen VIPER ook ideale locaties bieden om te onderzoeken in zijn zoektocht naar ijs en andere bronnen. "Het kiezen van een landingsplaats voor VIPER is een spannende en belangrijke beslissing voor ons allemaal," zei Daniel Andrews, VIPER projectmanager. "Jaren van studie zijn gestoken in het evalueren van het poolgebied dat VIPER zal verkennen. VIPER begeeft zich op onbekend terrein - geïnformeerd door de wetenschap - om hypotheses te testen en cruciale informatie te onthullen voor toekomstige menselijke ruimte-exploratie."
Het NASA-team evalueerde haalbare routes voor de rover, rekening houdend met waar VIPER zijn zonnepanelen kon gebruiken om op te laden en warm te blijven tijdens zijn reis van 100 dagen. Het gebied bij Nobile Crater bood veel flexibiliteit. Het huidige geplande traject van VIPER stelt de rover in staat om ten minste zes locaties van wetenschappelijk belang te bezoeken, met extra tijd over. "Onze evaluatie van de landingsplaats werd gedreven door wetenschappelijke prioriteiten," zei Anthony Colaprete, VIPER hoofd projectwetenschapper bij NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, Californië. "We zoeken antwoorden op een aantal behoorlijk complexe vragen en het bestuderen van deze hulpbronnen op de maan, die de tand des tijds hebben doorstaan, zal ons helpen deze te beantwoorden."
Het VIPER-team wil onderzoeken hoe bevroren water en andere hulpbronnen op de maan terecht zijn gekomen. Ze zijn ook van plan om na te gaan waar ze vandaan komen, hoe ze miljarden jaren bewaard zijn gebleven, hoe ze ontsnappen en waar ze naartoe gaan.
VIPER's reis door de Nobile regio
Het gebied dat VIPER in de Nobile regio zal bestuderen beslaat een oppervlakte van 93 vierkante kilometer, waarvan VIPER naar verwachting 16 tot 24 km zal doorkruisen in de loop van zijn missie. Gedurende deze tijd zal de rover zorgvuldig gekozen gebieden van wetenschappelijk belang bezoeken die meer inzicht zullen geven in een breed scala van verschillende soorten maanomgevingen. Het VIPER-team zal proberen om ijs en andere bronnen in deze gebieden te karakteriseren met behulp van VIPER's sensoren en boor.
Terwijl VIPER zich door elk gebied van wetenschappelijk belang beweegt, zal het monsters verzamelen van ten minste drie boorlocaties. Analyse van deze monsters van verschillende diepten en temperaturen zal wetenschappers helpen om beter te voorspellen waar nog meer ijs aanwezig kan zijn op de Maan op basis van vergelijkbaar terrein, zodat NASA een wereldwijde hulpbronnenkaart kan maken. Deze kaart, en de andere wetenschappelijke gegevens die VIPER zal opleveren, zal wetenschappers in staat stellen om de verdeling van hulpbronnen op de maan beter te begrijpen en zal helpen bij toekomstige bemande missies om een langdurige aanwezigheid op het maanoppervlak tot stand te brengen.
Bron: NASA
