NASA bereidt zich voor om astronauten onder Artemis terug naar de maan te sturen. Het agentschap heeft 13 kandidaat-landingsgebieden in de buurt van de zuidpool van de maan geïdentificeerd. Elk gebied bevat meerdere potentiële landingsplaatsen voor Artemis III, die de eerste van de Artemis-missies zal zijn om bemanning naar het maanoppervlak te brengen, waaronder de eerste vrouw die voet op de maan zet.
"Het selecteren van deze regio's betekent dat we weer een grote stap dichter bij de terugkeer van mensen naar de maan zijn, voor het eerst sinds de Apollo," zei Mark Kirasich, adjunct-administrateur voor de Artemis Campaign Development Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Wanneer we dat doen, zal het anders zijn dan elke missie die eerder is geweest, omdat astronauten zich in donkere gebieden wagen die nog niet eerder door mensen zijn verkend en de basis leggen voor toekomstige verblijven op de lange termijn."
NASA heeft de volgende kandidaat-gebieden geïdentificeerd voor een Artemis III maanlanding:
- Faustini Rim
- A Peak Near Shackleton
- Connecting Ridge
- Connecting Ridge Extension
- de Gerlache Rim 1
- de Gerlache Rim 2
- de Gerlache-Kocher Massif
- Haworth
- Malapert Massif
- Leibnitz Beta Plateau
- Nobile Rim 1
- Nobile Rim 2
- Amundsen Rim
Elk van deze regio's ligt binnen zes breedtegraden van de zuidpool van de maan en bevat, gezamenlijk, diverse geologische kenmerken. Samen bieden de regio's landingsmogelijkheden voor alle potentiële Artemis III-lanceringsmogelijkheden. Specifieke landingsplaatsen zijn nauw verbonden met de timing van het lanceervenster, dus meerdere regio's zorgen voor flexibiliteit om het hele jaar door te lanceren. Om de regio's te selecteren heeft een team van wetenschappers en ingenieurs voor de hele organisatie het gebied bij de zuidpool van de maan beoordeeld aan de hand van gegevens van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter en tientallen jaren aan publicaties en bevindingen van maanwetenschappers. Het team keek niet alleen naar de beschikbaarheid van lanceerramen, maar beoordeelde de regio's ook op basis van hun vermogen om een veilige landing mogelijk te maken, aan de hand van criteria zoals de helling van het terrein, het gemak van de communicatie met de aarde en de lichtomstandigheden. Om de toegankelijkheid te bepalen, keek het team ook naar de gecombineerde mogelijkheden van de Space Launch System-raket, het Orion-ruimtevaartuig en het door SpaceX geleverde Starship-systeem voor menselijke landing.
Alle overwogen regio's zijn van wetenschappelijk belang vanwege hun nabijheid tot de zuidpool van de maan, een gebied dat permanent beschaduwde gebieden bevat die rijk zijn aan grondstoffen en in door de mens nog niet verkend terrein liggen. "Verschillende van de voorgestelde locaties binnen de regio's bevinden zich tussen enkele van de oudste delen van de Maan, en samen met de permanent beschaduwde regio's bieden ze de mogelijkheid om meer te leren over de geschiedenis van de Maan door middel van nog niet eerder bestudeerd maanmateriaal," zei Sarah Noble, hoofd van de Artemis-maanwetenschap voor NASA's Planetary Science Division. Het analyseteam heeft andere criteria voor de landing afgewogen tegen de specifieke wetenschappelijke doelstellingen van Artemis III, waaronder het doel om dicht genoeg bij een permanent schaduwrijk gebied te landen om de bemanning in staat te stellen een maanwandeling uit te voeren, terwijl de verstoring tijdens de landing beperkt wordt. Dit zal de bemanning in staat stellen om monsters te verzamelen en wetenschappelijke analyses uit te voeren in een onbelemmerd gebied, wat belangrijke informatie zal opleveren over de diepte, de distributie en de samenstelling van waterijs dat werd bevestigd op de zuidpool van de maan.
Het team heeft regio's geïdentificeerd die aan de doelstelling van de maanwandeling kunnen voldoen door de nabijheid van permanent beschaduwde gebieden te garanderen, en heeft ook rekening gehouden met andere lichtomstandigheden. Alle 13 regio's bevatten locaties die continu toegang bieden tot zonlicht gedurende een periode van 6,5 dag - de geplande duur van de Artemis III oppervlaktemissie. Toegang tot zonlicht is van cruciaal belang voor een langdurig verblijf op de maan omdat het een energiebron vormt en temperatuurschommelingen minimaliseert. "Het ontwikkelen van een blauwdruk voor het verkennen van het zonnestelsel betekent leren hoe we de middelen die ons ter beschikking staan kunnen gebruiken en tegelijkertijd hun wetenschappelijke integriteit kunnen behouden", aldus Jacob Bleacher, hoofdonderzoekswetenschapper van de NASA. "Maanwaterijs is waardevol vanuit wetenschappelijk oogpunt en ook als hulpbron, omdat we er zuurstof en waterstof uit kunnen halen voor levensondersteunende systemen en brandstof."
NASA zal de 13 regio's bespreken met bredere wetenschappelijke en technische gemeenschappen door middel van conferenties en workshops om input te krijgen over de verdiensten van elke regio. Deze feedback zal in de toekomst worden gebruikt bij de selectie van locaties, en NASA kan nog andere regio's in aanmerking nemen. Het agentschap zal ook blijven samenwerken met SpaceX om de landingsmogelijkheden van Starship te bevestigen en de opties dienovereenkomstig te beoordelen. NASA zal locaties binnen regio's voor Artemis III selecteren nadat de beoogde lanceringsdata van de missie zijn vastgesteld, die bepalend zijn voor de overdrachtstrajecten en de omgevingsomstandigheden aan het oppervlak.
Met Artemis zal de NASA de eerste vrouw en de eerste gekleurde persoon op de maan laten landen, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor een duurzame maanaanwezigheid op lange termijn en een springplank wordt geboden voor toekomstige astronautenmissies naar Mars.
Bron: NASA
