De nieuwste raket van de ruimtevaartorganisatie NASA, het Space Launch System (SLS), is voor het eerst volledig geassembleerd. Afgelopen week werd in de Vehicle Assembly Building (VAB) van het Kennedy Space Center de nieuwe Orion ruimtecapsule vastgemaakt bovenop de nieuwe raket waardoor het Space Launch System nu voor de eerste maal volledig geassembleerd is. Het Space Launch System (SLS) is maar liefst 98 meter lang en moet tijdens de eerste onbemande Artemis I testvlucht de Orion ruimtecapsule in een baan om de maan brengen. Nu de raket volledig geassembleerd is, kan NASA starten met de laatste tests. Zo moet deze nieuwe superraket ook voor de eerste maal wordt getransporteerd naar het lanceerplatform LC 39B. De lancering van de Artemis I missie is voorzien voor 12 februari 2022.
Tijdens de start van de assemblage werden op 21 november 2020 de eerste segmenten van de twee boosterraketten aan elkaar bevestigd op een mobiele lanceerplatform. De eerste onderdelen (aft segments) van de twee boosterraketten werden per trein naar het Kennedy Space Center overgebracht en werden gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Northrop Grumman in Utah. Het ontwerp van deze boosterraketten werd in het verleden ook al gebruikt bij het Space Shuttle programma. Later arriveerden ook de andere onderdelen op het Kennedy Space Center zoals de Core Stage dat de basis vormt van deze krachtige raket en uitgerust is met vier krachtige RS-25D raketmotoren die ook werden gebruikt tijdens het Space Shuttle ruimteprogramma. Bovenop de Core Stage bevindt zich de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) dat de Orion ruimtecapsule op weg moet brengen naar de maan. De assemblage van het Space Launch System (SLS) vindt plaats in de Vehicle Assembly Building (VAB) waar in het verleden ook de verschillende onderdelen van de Saturn V maanraketten en Space Shuttles werden geassembleerd. Wanneer beide boosterraketten van het Space Launch System (SLS) tot ontbranding worden gebracht, produceren deze meer stuwkracht veertien Boeing 747 vliegtuigen. Het gehele Space Launch System (SLS) zal maar liefst bijna 100 meter hoog zijn en 15% meer stuwkracht hebben dan de Saturn V maanraket uit de jaren '60. Terwijl de lichtste variant (Block 1) van het Space Launch System (SLS) vrachten tot 95 ton tot in een lage baan om de aarde moet kunnen brengen, kan een zwaarste variant (Block 2) vrachten tot 130 ton tot in een lage baan om onze planeet brengen.
Voor NASA en zijn Artemis ruimteprogramma is de volledige assemblage van het Space Launch System een belangrijke mijlpaal. Zo wil NASA in februari 2022 het Space Launch System (SLS) een eerste maal lanceren tijdens de Artemis 1 missie. Tijdens deze onbemande testmissie moet het Space Launch System (SLS) de nieuwe Orion ruimtecapsule in een retrograde baan om de maan brengen. Met deze testvlucht wil NASA de lifesupport-systemen van de Orion ruimtecapsule en de bijhorende Europese servicemodule uitvoerig testen en evalueren. De Artemis I missie zal minstens 26 dagen duren waarna de onbemande capsule moet terugkeren naar de aarde. Deze testvlucht had normaal al in 2016 moeten plaatsvinden maar werd verschillende malen uitgesteld als gevolg van problemen met de nieuwe Orion ruimtecapsule en het Space Launch System (SLS). Indien deze onbemande testvlucht probleemloos verloopt en zowel de ruimtecapsule alsook het Space launch System (SLS) betrouwbaar blijken te zijn, wil NASA in 2023 voor het eerst mensen in de ruimte brengen met het Space Launch System (SLS) tijdens de Artemis 2 missie. Het doel van NASA's Artemis ruimteprogramma is om in 2024 opnieuw mensen op de maan te brengen. In 2020 had NASA al 18,6 miljard dollar uitgegeven aan de ontwikkeling van het Space Launch System (SLS), exclusief de nieuwe Orion ruimtecapsule.
Foto: NASA
