LUNA, Europa's nieuwe “maan op aarde”, zal een cruciale rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van de maanverkenning. De inhuldiging van LUNA, de analoge maanfaciliteit die gezamenlijk wordt gebruikt door ESA en het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum (Deutsche Zentrum für Luft - und Raumfahrt, DLR), vond plaats op 25 september in Keulen, Duitsland. De faciliteit, die is ontworpen om het maanoppervlak na te bootsen, bevindt zich naast het Europese astronautencentrum van ESA en zal worden gebruikt om astronauten, wetenschappers, ingenieurs en missie-experts voor te bereiden op het leven en werken op de maan.
Het zal onderzoek, ontwikkeling en geïntegreerd testen van ruimtevaarttechnologie onder realistische omstandigheden vergemakkelijken en waardevolle inzichten bieden voor aankomende maanmissies, zoals het Artemis-programma van NASA, dat astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar naar de maan zal sturen. ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher zei, "De opening van LUNA markeert een belangrijke mijlpaal in de Europese ruimteverkenningsinspanningen. Deze unieke faciliteit, met het vermogen om maancondities te repliceren, bevordert ons begrip van de maan en bereidt ons voor op toekomstige missies. We zijn er trots op dit project te leiden, dat Europa in de voorhoede van de maanverkenning en daarbuiten plaatst, terwijl het ook internationale samenwerking in ruimteonderzoek bevorder."
Gasten uit de ruimtevaartsector en overheidsfunctionarissen woonden de inhuldiging bij van Europa's geavanceerde ruimteonderzoeksfaciliteit, waaronder ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher, voorzitter van de Raad van bestuur van DLR Anke Kaysser-Pyzalla, de minister-president van Noordrijn-Westfalen Hendrik Wüst, naast vice-minister-president van Noordrijn-Westfalen Mona Neubaur en de federale regeringscoördinator voor de Duitse lucht- en ruimtevaart Anna Christmann, evenals vertegenwoordigers van NASA.
LUNA zal bijdragen aan het optimaliseren van onze voorbereidingen op activiteiten op het maanoppervlak door onderzoek naar technologieën en innovatie voor ruimteverkenning. Dit omvat zowel robotica als kunstmatige intelligentie, het gebruik van lokale hulpbronnen en cycli die hulpbronnen sparen tot regeneratieve energiesystemen. LUNA biedt een uniek scala aan elementen voor wetenschappelijk onderzoek en technologische ontwikkeling onder één dak. In de rol als 'maan op aarde' zal LUNA activiteiten op de maan vanuit Duitsland duurzaam ondersteunen,” zegt Anke Kaysser-Pyzalla, voorzitter van de Raad van Bestuur van DLR.
"LUNA betekent een grote sprong voorwaarts in onze inspanningen om ons voor te bereiden op menselijke verkenning van de maan en daarbuiten. Door het maanoppervlak te repliceren en essentiële inzichten te bieden in oppervlakteoperaties, zal deze faciliteit ons helpen de uitdagingen van toekomstige ruimtemissies aan te pakken. De samenwerking met DLR op dit project benadrukt de kracht van internationale samenwerking en onze gedeelde inzet om samen ruimteverkenning te bevorderen," aldus ESA-directeur van menselijke en robotische verkenning Daniel Neuenschwander.
LUNA beschikt over een gebied van 700 vierkante meter dat het maanoppervlak repliceert met behulp van 900 ton van basalt afgeleide vulkanische korrels en rotsen, verwerkt tot een materiaal dat bekend staat als “regolith simulant”, wat een unieke testomgeving biedt. Een diep vloeroppervlak maakt boringen en steekproeven tot drie meter onder het oppervlak mogelijk, waardoor onderzoek naar regoliet, inclusief bevroren maangrond, mogelijk wordt. Ondertussen bootst een zonsimulator de dag- en nachtcycli op de maan na, inclusief de uitdagende lichtomstandigheden in maanpolaire gebieden.
Geavanceerde controlekamers zijn in realtime gekoppeld aan missiecontrolecentra in Duitsland en wereldwijd. In de toekomst zal de analoge faciliteit ook worden verbonden met de maanpoort, of zelfs de maan zelf voor naadloze missiesimulaties. Binnenkort worden extra functies geïmplementeerd, zoals een zwaartekracht-lossysteem om de zwaartekracht van de maan van een zesde van de aarde te simuleren en een instelbare helling voor het testen van mobiliteit op maanhellingen. LUNA is ontworpen als een open hub, beschikbaar voor ruimtevaartorganisaties, academici, onderzoekers, ruimtevaartindustrie, start-ups en kleine en middelgrote ondernemingen van over de hele wereld.
Bron: ESA
