De nieuwste bemande Chinese ruimtemissie is op vrijdag 31 oktober 2025 aangekomen bij het Tiangong-ruimtestation, slechts 3,5 uur na de lancering vanaf de Jiuquan lanceerbasis in de Gobi-woestijn. Shenzhou-21, met aan boord commandant Zhang Lu en bemanningsleden Zhang Hongzhang en Wu Fei, koppelde om 19:22 UTC op 31 oktober aan bij de voorste poort van de Tianhe basismodule van het Tiangong-ruimtestation, aldus het China Manned Space Engineering Office (CMSEO).
Zhang, een veteraan van de Shenzhou-15-missie naar Tiangong in 2022, en zijn bemanning zullen zich binnenkort voegen bij de Shenzhou-20-astronauten die al aan boord van Tiangong zijn, waarna ze aan hun ongeveer zes maanden durende verblijf aan boord van het ruimtestation zullen beginnen. Shenzhou-20-gezagvoerder Chen Dong en zijn bemanningsleden Chen Zhongrui en Wang Jie zijn sinds 24 april aan boord van het Chinese ruimtestation. Ze zullen de komende dagen de controle over het ruimtestation overdragen aan de nieuwe bemanning, voordat ze op 3 november terugkeren naar de aarde. De Shenzhou-21-missie omvat een reeks wetenschappelijke experimenten op het gebied van ruimtebiowetenschappen en biotechnologie, technologische tests, vloeistoffysica in microzwaartekracht, ruimtegeneeskunde, materiaalwetenschappen en verbranding. Ook zullen er reproductiegerelateerde experimenten worden uitgevoerd met vier zwarte muizen die eveneens aan boord van het Shenzhou-21-ruimtevaartuig naar Tiangong zijn gevlogen. Ruimtewandelingen en educatieve en publieksvoorlichtingsevenementen maken eveneens deel uit van de taken van de bemanning in een baan om de aarde.
De Long March 2F met Shenzhou-21 aan boord steeg om 15:44 UTC op vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center, in het noordwesten van China. De drietraps raket klom op in de heldere nachtelijke hemel boven de lanceerbasis, waarna de vier zijboosters werden afgestoten. Shenzhou-21 is de zevende missie met drie personen die aankomt bij het Tiangong ruimtestation sinds dit ruimtestation eind 2022 werd voltooid. Er zijn momenteel twee Shenzhou- en één Tianzhou-vrachtruimtevaartuig gekoppeld aan Tiangong. Piloot Zhang Lu was bemanningslid van Shenzhou-15. Wu Fei, 32, is boordwerktuigkundige. Hij is het jongste lid van het Chinese astronautenkorps en werkte eerder bij de China Academy of Space Technology (CAST). Zhang Hongzhang is payload-specialist en werkte voorheen als onderzoeker op het gebied van nieuwe energie en nieuwe materialen bij het Dalian Institute of Chemical Physics van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS).
Het Tiangong-ruimtestation is de verwezenlijking van een programma dat in 1992 werd goedgekeurd en dat voorziet in de ontwikkeling van capaciteiten voor bemande ruimtevluchten, de lancering van kleinere testmodules en de bouw van het ruimtestation in een baan om de aarde met behulp van drie Long March 5B-lanceringen in 2021-2022. Hoewel China van plan is Tiangong minstens tien jaar permanent bemand te houden, heeft CMSEO ook aangegeven dat het zich voorbereidt om het ruimtestation in de toekomst uit te breiden met meer modules, te beginnen met een multifunctionele uitbreidingsmodule met zes koppelingspoorten.
Terwijl Tiangong de aanwezigheid van China in een lage baan om de aarde veiligstelt, werkt het land tegelijkertijd aan zijn volgende grote doel: een bemande maanlanding vóór 2030. CMSEO gaf een update over de voortgang van zijn bemande maanprogramma tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering, een dag voor de vlucht van Shenzhou-21. Een woordvoerder verklaarde dat het belangrijkste werk van de prototypefase is voltooid voor de belangrijkste hardware voor de missie, waaronder de Long March 10-raket, het Mengzhou-ruimtevaartuig, de Lanyue-maanlander, het Wangyu-maanpak en een bemande maanrover. De eerste vlucht van het bemande ruimtevaartuig Mengzhou en de Long March 10-raket, waarschijnlijk naar een lage baan om de aarde, zal naar verwachting ergens in 2026 nog plaatsvinden.
Bron: SpaceNews.com
