Op 22 april 2026, heeft het Chinese ruimteagentschap bekendgemaakt dat de selectie van twee Pakistaanse kandidaat-astronauten is afgerond, in aanloop naar hun missietraining en lancering naar het Tiangong-ruimtestation later dit jaar. De twee ruimtevaarders zijn Muhammad Zeeshan Ali en Khurram Daud, beiden voormalige piloten van de Pakistaanse strijdkrachten.
Nu ze zijn geselecteerd, zullen de twee mannen in de nabije toekomst naar China reizen om te trainen als Payload Expert, samen met twee taikonauten die al zijn gekozen om met hen mee te vliegen. Hun gezamenlijke training zal grotendeels gericht zijn op de lancering, met één bemanning, en de landing, samen met een andere bemanning, aangezien de Pakistaanse astronaut slechts voor een korte periode blijft en niet de volledige bemanningsrotatie van zes maanden. Vanaf februari van dit jaar wordt verwacht dat de lancering zal plaatsvinden via de Shenzhou-24-missie en dat de terugkeer naar de aarde zal plaatsvinden via Shenzhou-23. Er zijn momenteel weinig details over de twee kandidaten beschikbaar; waarschijnlijk wordt gewacht op een meer uitgebreide bekendmaking tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering. Dan zal ook bekend worden welke van de twee mannen is gekozen als hoofdbemanning en de andere als reserve.
Wanneer een van beiden de reis naar Tiangong onderneemt, voor een verblijf van ten minste een week, zal hij aan boord van het Chinese ruimtestation de vijf taikonauten bijstaan en onderzoek verrichten naar kortlopende experimenten van Pakistaanse oorsprong die samen met hen worden gelanceerd en terugkeren naar de aarde. Deze experimenten hebben naar verluidt betrekking op materiaalkunde, vloeistoffysica, levenswetenschappen en biotechnologie, met mogelijke toepassingen op het gebied van klimaatbestendigheid en voedselzekerheid. Veertien maanden geleden, in februari 2025, werd een overeenkomst gesloten om een Pakistaanse astronaut en onderzoeksexperimenten naar het Chinese ruimtelaboratorium Tiangong te sturen.
Om het korte bezoek van een Pakistaanse astronaut mogelijk te maken, zal een taikonaut voor het eerst twaalf maanden onafgebroken in de ruimte verblijven. Hij zal eind mei of begin juni gelanceerd worden als onderdeel van de Shenzhou-23 missie en ongeveer een jaar later terugkeren met het Shenzhou-24 ruimtevaartuig. Enkele kandidaten voor het verblijf van een jaar zijn Liu Yang, Wang Yaping, Tang Hongbo, Ye Guangfu en Cai Xuzhe, ervan uitgaande dat eerdere missie-ervaring gewenst is. Een ander nieuwsbericht dat relevant is voor het bezoek van de Pakistaanse astronaut aan Tiangong en dat op 22 april 2026 eveneens werd aangekondigd, was de aankomst van de Long March 2F/G-draagraket voor de Shenzhou-24 missie in het Jiuquan Satellite Launch Center.
Bron: China in Space
