China heeft vrijdag 6 februari 2026 voor de vierde keer zijn experimentele herbruikbare ruimtevaartuig gelanceerd, waarbij opnieuw strikte geheimhouding rond de missie werd gehandhaafd. De staatsmedia Xinhua kondigde de lancering van het herbruikbare experimentele ruimtevaartuig aan via een Long March 2F-raket vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center op 7 februari lokale tijd, zonder een tijdstip voor de lancering te vermelden.
Begin februari werden luchtruimafsluitingen bekendgemaakt met dropzones die overeenkomen met die van de drie vorige vluchten, wat wijst op een lanceringsvenster tussen 22:50 en 23:10 uur Eastern Time op 6 februari (03:50-04:10 UTC op 7 februari). “Het experimentele ruimtevaartuig zal technologische verificatie uitvoeren voor herbruikbare ruimtevaartuigen en technische ondersteuning bieden voor het vreedzaam gebruik van de ruimte”, meldde Xinhua, vergelijkbaar met verklaringen voor eerdere missies van het ruimtevaartuig. Er werden geen verdere details bekendgemaakt. De catalogus van de Amerikaanse Space Force zal later de baan van het ruimtevliegtuig onthullen. De missie zal belangstelling en aandacht trekken, met name wat betreft toekomstige manoeuvres, het uitzetten van kleine satellieten en eventuele daaropvolgende rendez-vous- en nabijheidsoperaties (rendezvous and proximity operations - RPOs).
De lancering vindt plaats ongeveer 519 dagen nadat de vorige missie eindigde met een landing op de landingsplaats Lop Nur in de autonome regio Xinjiang, in het noordwesten van China. De tussenperiode tussen missie 1 en missie 2 bedroeg 697 dagen, en tussen missie 2 en missie 3 220 dagen. Bij alle drie eerdere missies werd een kleine satelliet of een klein object in een baan om de aarde gebracht. Bij de tweede en derde missie leek het hoofdruimtevaartuig RPO's uit te voeren met het object dat het had losgelaten. China heeft geen beelden of informatie verstrekt over zijn project voor herbruikbare ruimtevliegtuigen. De Long March 2F-draagraket heeft een laadvermogen van iets meer dan acht ton naar een lage baan om de aarde. Dit suggereert dat het ruimtevaartuig qua grootte en functie enigszins vergelijkbaar zou kunnen zijn met het X-37B-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse Space Force. Beelden van een duidelijke payload fairing voor een eerdere lancering versterken dit idee. Amateur-optische beelden hebben ook beelden van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde onthuld.
Voor de lancering werd gebruik gemaakt van een Long March 2F T-raket, een aangepaste variant van de voor bemande vluchten geschikte Long March 2F die wordt gebruikt voor de lancering van Shenzhou-ruimtevaartuigen. De missie werd voorbereid en gelanceerd ondanks een tijdelijk tekort aan noodlanceringscapaciteit naar het Chinese ruimtestation Tiangong, namelijk een stand-by Long March 2F en Shenzhou-ruimtevaartuig, in de nasleep van de crisis rond de inslag van brokstukken van Shenzhou 20 begin november. Het herbruikbare ruimtevaartuig voor orbitale vluchten is mogelijk bedoeld om te worden gebruikt in combinatie met een herbruikbare suborbitale eerste trap. Dit suborbitale ruimtevaartuig, dat verticaal opstijgt en horizontaal landt, werd voor het eerst getest in 2021. Een tweede missie vond plaats in augustus 2022.
De China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), die het ruimtevaartuig heeft ontwikkeld, kondigde vóór de eerste lancering plannen aan voor een volledig herbruikbaar, tweetraps ruimtevaartsysteem. In 2022 ontving het ruimtevaartuigproject van CASC nationale financiering van de Natural Science Foundation of China. De ontwikkeling van het systeem past in een bredere trend waarbij China ernaar streeft zijn toegang tot de ruimte te vergroten en herbruikbare oplossingen voor ruimtevaart te ontwikkelen, waaronder recente tests van verticale start- en landingsraketten Zhuque-3 en Long March 12A. Vrijdag was China's negende poging tot een orbitale lancering in 2026, waarvan er twee mislukten. CASC bereidt zich voor op een test van de noodstop tijdens de vlucht van zijn bemande ruimtevaartuig Mengzhou vanuit Wenchang, die niet eerder dan 11 februari 2026 zal plaatsvinden.
Bron: SpaceNews.com
