Een Russische Proton draagraket heeft in opdracht van het commerciële lanceerbedrijf International Launch Services in de nacht van dinsdag 20 november op woensdag 21 november 2012 met succes een Amerikaanse communicatiesatelliet in de ruimte gebracht. De 54 meter lange Proton M raket vertrok om 20u31 Belgische tijd (20 november) vanop de Bajkonoer lanceerbasis en zette de EchoStar 16 kunstmaan meer dan negen uur later succesvol uit in een elliptische overdrachtbaan.
De Breeze M rakettrap, aan boord van de Proton draagraket, werd tijdens de missie vijfmaal tot ontbranding gebracht zodat de communicatiesatelliet in een elliptische overdrachtbaan kon worden uitgezet. De volgende dagen en weken zal de satelliet zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan om de Aarde begeven. EchoStar 16 is een zogenaamde 'direct broadcast satellite' en werd uitgerust met 32 KU-band transponders. De 6,6 ton zware kunstmaan werd in opdracht van de satellietoperator EchoStar Corporation gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Space Systems/Loral op een LS-1300 platform. EchoStar Corp. zal de communicatiesatelliet op zijn beurt leasen aan Dish Network dat in de Verenigde Staten een belangrijke aanbieder is van 'direct-to-home' televisiediensten.
Voor raketbouwer Khrunichev is deze geslaagde lancering een grote opsteker aangezien twee Proton raketten sinds augustus 2011 faalden in hun missie. Hierbij gingen Russische gouvernementele satellieten verloren. De lancering van EchoStar 16 was de tiende lancering van een Russische Proton raket in 2012. Dit was tevens ook de vijfde maal dat International Launch Services (ILS) een EchoStar kunstmaan in de ruimte bracht. ILS werd in 1995 opgericht door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin en de twee Russische ruimtevaartbedrijven Khrunichev en Energia. Het lanceerbedrijf heeft zijn hoofdkantoor in de Verenigde Staten en gebruikt Russische Proton draagraketten voor commerciële doeleinden. In mei 2008 liet raketbouwer Khrunichev weten dat het bedrijf de enigste aandeelhouder werd van ILS. Voor het einde van het jaar staan nog twee Proton-lanceringen op het programma waarbij Russische en Mexicaanse communicatiesatellieten ind e ruimte moeten gebracht worden.
'The Last Pictures'
Aan boord van de EchoStar 16 communicatiesatelliet bevindt zich ook een schijfje met daarop 100 foto's van de mens en de natuur. De schijf maakt deel uit van het 'The Last Pictures' project van kunstenaar Trevor Paglen en bevat foto's die meer vertellen over waarom geostationaire satellieten gebouwd werden en door wie ze gebouwd werden. Aangezien geostationaire satellieten nooit terugvallen op Aarde zal de schijf met de foto's miljoenen jaren in de ruimte blijven. Geostationaire satellieten bevinden zich op een hoogte van 36 000 kilometer boven de Aarde en worden niet aangetrokken door de zwaartekracht van onze planeet. Kunstenaar Trevor Paglen ziet de gordel met geostationaire satellieten rondom de Aarde als een soort kunstmatige 'ring' zoals bij de planeet Saturnus die er nog lang zal zijn nadat de mens misschien niet meer bestaat.
