NASA heeft het contact verloren met een Marsorbiter die al meer dan tien jaar rond de planeet cirkelt, wetenschappelijke gegevens verzamelt en als belangrijke communicatierelais fungeert. In een verklaring van 9 december 2025 laat op de avond zei NASA dat het drie dagen eerder het contact had verloren met het ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile Evolution, of MAVEN.
Telemetriegegevens toonden aan dat het ruimtevaartuig normaal functioneerde voordat het vanaf de aarde gezien achter Mars verdween, maar het ruimtevaartuig hervatte de communicatie niet nadat het weer achter de planeet vandaan kwam. “Het ruimtevaartuig en de operationele teams onderzoeken de anomalie om de situatie op te lossen”, aldus NASA in de korte verklaring, die geen verdere details over de kwestie bevatte. MAVEN werd in november 2013 gelanceerd en kwam in september 2014 in een baan om Mars. De belangrijkste wetenschappelijke missie van het ruimtevaartuig is het bestuderen van de bovenste atmosfeer van de planeet en de interacties met de zonnewind, waaronder de manier waarop de atmosfeer naar de ruimte ontsnapt. Dit moet wetenschappers helpen begrijpen hoe de planeet is veranderd sinds het begin van haar geschiedenis, toen ze een veel dikkere atmosfeer had en warm genoeg was om vloeibaar water op haar oppervlak te ondersteunen.
MAVEN fungeert bovendien als communicatierelais en gebruikt een UHF-antenne om de rovers Curiosity en Perseverance op het oppervlak van Mars te verbinden met het Deep Space Network. De ruimtevaartuigen Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter van NASA fungeren ook als communicatierelais voor de rovers, maar zijn beide aanzienlijk ouder dan MAVEN.
Het ruimtevaartuig heeft in het verleden enkele technische problemen ondervonden, met name met de inertiële meeteenheden (IMU's) die worden gebruikt voor navigatie. In 2022 schakelde MAVEN over op een “volledig sterrengebaseerd” navigatiesysteem om het gebruik van de IMU's tot een minimum te beperken. MAVEN heeft voldoende stuwstof om zijn baan tot ten minste het einde van het decennium te behouden. In het begrotingsvoorstel van NASA voor het boekjaar 2026 werd echter geen financiering meer uitgetrokken voor MAVEN, waarvan de exploitatie in 2024 22,6 miljoen dollar kostte. MAVEN was een van de verschillende missies die “ruim na het einde van de primaire missie nog steeds actief waren” en die volgens het voorstel zouden worden beëindigd, ondanks de rol van MAVEN als communicatierelais.
Bron: SpaceNews.com
