Intuitive Machines is weer op de maan, en opnieuw is er wat drama. De tweede maanlander van het bedrijf uit Houston, Athena genaamd, landde op donderdag 6 maart om 17u31 GMT op de Mons Mouton regio van de zuidpool van de maan. Het was echter geen perfecte landing. Terwijl Athena doorging met het versturen van gegevens naar de aarde en begon met het opwekken van energie op het maanoppervlak, kon het missieteam niet meteen vaststellen of het volledig rechtop was geland zoals gepland.
“We kunnen bevestigen dat Athena op het maanoppervlak is”, zei Josh Marshall, communicatiedirecteur van Intuitive Machines, vandaag tijdens de webcast van de landing. “Het team is bezig met het uitschakelen van systemen die niet nodig zijn. We zijn bezig met het uitzoeken van de oriëntatie van het voertuig, wat belangrijk is omdat dat bepaalt hoeveel signaal we zullen hebben.” Het was een déjà vu-moment voor Intuitive Machines, dat vorig jaar de allereerste privélanding op de maan maakte met zijn Odysseus-ruimtevaartuig. Odysseus kwam een beetje te snel binnen tijdens zijn afdaling in februari 2024, waardoor een van zijn poten brak en gedeeltelijk op zijn zij kantelde, een configuratie die het vermogen om met de aarde te communiceren belemmerde. We zullen nog even moeten wachten om te zien of Athena hetzelfde lot beschoren is. Intuitive Machines beëindigde de webcast ongeveer 30 minuten na de landing en zei dat meer details zouden worden gegeven tijdens een persconferentie die vandaag om 21u00 GMT zou plaatsvinden.
Op jacht naar ijs bij de zuidpool van de maan
De 4 meter hoge Athena werd op 26 februari gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket. De missie van de lander, bekend als IM-2, wordt gesponsord door NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma, dat wetenschappelijke en technologische instrumenten van het ruimtevaartagentschap op particuliere maanlanders zet. Het bureau boekte een ritje met Athena voor $62,5 miljoen. Het doel is om een schat aan kosteneffectieve gegevens over de maanomgeving te verzamelen in de aanloop naar de komst van Artemis-astronauten, die in 2027 in de buurt van de zuidpool van de maan zullen landen en later een of meer bases in het gebied zullen opzetten.
De zuidpool is een goede plek voor een buitenpost met bemanning; er wordt gedacht dat er veel waterijs te vinden is, vooral op kraterbodems die in permanente schaduw liggen. Wetenschappers denken dat er zich al miljarden jaren ijs ophoopt in deze koude zones. Mons Mouton bevindt zich op slechts 160 kilometer van de zuidpool van de maan, dichter bij het maangebied dan welk ander ruimtevaartuig ooit is geland. Als alles volgens plan verloopt, zal IM-2 onderzoekers helpen bij het beoordelen van de omvang en toegankelijkheid van het ijs in het gebied, dat misschien kan worden gebruikt als drinkwater en ook kan worden gesplitst in de bestanddelen waterstof en zuurstof om raketbrandstof te maken.
De belangrijkste lading van Athena is het Polar Resources Ice Mining Experiment, kortweg PRIME-1. PRIME-1 bestaat uit een boor die ontworpen is om maanvuil van ongeveer 0,9 meter onder de grond naar boven te halen en een massaspectrometer die op zoek gaat naar de aanwezigheid van waterijs en andere interessante verbindingen in het monster. “Dit experiment is een belangrijke mijlpaal, omdat het de eerste robotboring is in het gebied rond de zuidpool van de maan”, zei Jackie Quinn, PRIME-1 projectmanager bij NASA's Kennedy Space Center in Florida, tijdens een persconferentie op 25 februari. “Het is een cruciale stap in het begrijpen en benutten van maanbronnen om toekomstige exploratie te ondersteunen.”
Grace Hopper en Yaoki
Athena heeft ook een ander ruimtevaartuig aan boord dat is gebouwd door Intuitive Machines, een 35 kilogram wegende “hopper” genaamd Grace, naar de baanbrekende wiskundige en computerwetenschapper Grace Hopper. Als alles goed gaat met IM-2, zal de kleine hopper zich ontplooien vanaf Athena en dan het gebied rond de landingsplaats verkennen door zichzelf van plaats naar plaats te lanceren met behulp van zijn stuwraketten. Eén van die hops brengt Grace naar een permanent beschaduwde krater - een plek waar geen enkele rover met wielen kan komen. “Het idee is dat als je een echt diepe krater hebt en je wilt naar beneden in die krater, waarom zou je dat dan niet doen met zoiets als een drone?” Trent Martin, senior vice president van ruimtesystemen bij Intuitive Machines, vertelde verslaggevers tijdens een briefing op 7 februari.
Grace is niet de enige robot die een ritje naar het maanoppervlak heeft gemaakt met Athena. De lander draagt ook een kleine rover genaamd MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), die is gebouwd door het bedrijf Lunar Outpost uit Colorado. MAPP is uitgerust met optische en thermische camera's met hoge resolutie. En hij heeft zelf een meerijdende robot aan boord - een “AstroAnt”, een prototype van een kleine zwermrobot ontwikkeld door het Massachusetts Institute of Technology. AstroAnt blijft vastzitten aan de bovenkant van MAPP dankzij zijn vier magnetische wielen. Athena, Grace en MAPP zullen met elkaar in contact blijven met behulp van Nokia's Lunar Surface Communication System, een lading op de lander die als doel heeft om het allereerste 4G/LTE-netwerk op de maan op te zetten. Athena vervoert ook een Lonestar-gegevensserver op de maan als onderdeel van een technologiedemonstratie.
Er is nog een andere rover aan boord van Athena, een 498 gram wegende technologiedemonstrerende robot genaamd Yaoki, die is gebouwd door het Japanse bedrijf Dymon. De IM-2 missie zal naar verwachting ongeveer 10 aardse dagen op het maanoppervlak duren. De missie zal eindigen wanneer de zon ondergaat boven de Mons Mouton regio, waardoor de door zonne-energie aangedreven Athena geen levenslicht meer krijgt. Voorwaarde voor dit alles is natuurlijk dat Athena gezond is en de juiste oriëntatie heeft na de maanlanding.
Bron: Space.com
