Het onbemande ruimtevliegtuig X-37B van de Amerikaanse Space Force is op 7 maart 2025 teruggekeerd naar de aarde na meer dan 434 dagen in een baan om de aarde te hebben doorgebracht tijdens een geheime missie. Dit was de zevende missie voor het X-37B ruimtevliegtuig, officieel aangeduid als X-37B Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7), dat landde op Vandenberg Space Force Base in Californië.
Tijdens de missie voerde de in Boeing gebouwde X-37B een nieuwe “aerobraking manoeuvre” uit die zijn robuuste manoeuvreercapaciteiten demonstreerde. In de aerobraking manoeuvre gebruikte de X-37B de weerstand veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde om zijn baan efficiënter te veranderen. “Missie 7 sloeg een nieuwe weg in door te laten zien dat de X-37B in staat is om op een flexibele manier zijn test- en experimenteerdoelen in verschillende omloopbanen te bereiken,” zei Chief of Space Operations Chance Saltzman in een verklaring van Space Force. “De succesvolle uitvoering van de aerobraking manoeuvre onderstreept de toewijding van de U.S. Space Force om de grenzen van nieuwe ruimteoperaties op een veilige en verantwoordelijke manier te verleggen.”
Tijdens deze missie werd niet alleen de flexibiliteit van de X-37B in de lucht onder de loep genomen. Dit was de eerste keer dat het onbemande ruimtevliegtuig werd gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon Heavy raket naar een zeer elliptische (afgeplatte) baan om de aarde. Van daaruit voerde het ruimtevaartuig wat Space Force beschrijft als “Space Domain Awareness Technology Experiments that aim to improve the United States Space Force's knowledge of the space environment” uit. SpaceX lanceerde de X-37B OTV-7 missie op 28 december 2023.
Het aerobraking manoeuvre werd gebruikt om X-37B van de zeer elliptische baan naar een lage baan om de aarde te brengen terwijl brandstof werd bespaard. Na het uitvoeren van verdere experimenten deorbited het ruimtevaartuig en keerde terug naar de aarde. “Missie 7's operatie in een nieuw orbitaal regime, zijn nieuwe aerobraking manoeuvre, en het testen van experimenten voor bewustzijn van het ruimtedomein hebben een spannend nieuw hoofdstuk geschreven in het X-37B programma,” zei X-37B programmadirecteur Blaine Stewart. “Alles bij elkaar vormen ze een belangrijke mijlpaal in de voortdurende ontwikkeling van de dynamische missiecapaciteit van de U.S. Space Force.”
Ondanks de lange missie van 434 dagen, was de OTV-7 vlucht van de X-37B niet de langste vlucht van het onbemande ruimtevliegtuig. Dat record werd gevestigd tijdens de OTV-6 missie, die 908 dagen in een baan om de aarde doorbracht tussen mei 2020 en november 2022. In feite heeft elke X-37B vlucht sinds 2011 een langere tijd in de ruimte doorgebracht dan OTV-7, met alleen de eerste vlucht, de 224-daagse OTV-1 missie, die minder tijd in een baan om de aarde doorbracht. De Amerikaanse Space Force heeft momenteel twee X-37B ruimtevliegtuigen om deze autonome ruimtemissies uit te voeren.
Bron: Space.com
