China beweert dat het de rollen op vlak van spionage in de ruimte heeft omgedraaid. Een van zijn satellieten heeft onlangs een Amerikaanse satelliet gefotografeerd die naar verluidt Chinese satellieten observeerde. Analisten beschrijven dit als een treffend voorbeeld van oog om oog, tand om tand in de snel evoluerende ruimtevaartsector. Op 8 september heeft een Jilin-1-satelliet van Chang Guang Satellite Technology vier beelden gemaakt van de Amerikaanse WorldView Legion-satelliet op een afstand van ongeveer 40 tot 50 kilometer terwijl beide ruimtevaartuigen in een baan om de aarde vlogen.
Naar aanleiding van Amerikaanse observaties
Deze stap kwam slechts twee maanden nadat het Amerikaanse Maxar Intelligence beelden had vrijgegeven van de Chinese satelliet ShiJian-26. Op 3 juni nam de WorldView Legion-satelliet van Maxar hoge resolutie foto's van Shijian-26 vanaf een afstand van 29 en 74 kilometer. De foto's toonden scherpe structurele details met een helderheid van maar liefst 1,9 centimeter. Maxar publiceerde ook beelden van het Chinese ruimtestation Tiangong en zelfs van het internationale ruimtestation ISS, beide vastgelegd met een resolutie van slechts 10 centimeter. Volgens Susanne Hake, algemeen directeur van Maxar's Amerikaanse overheidsafdeling, maakt Shijian-26 deel uit van China's nieuwste generatie optische verkenningssatellieten. De kwaliteit van de foto's onderstreepte hoe geavanceerd orbitale observatie inmiddels is geworden.
Beelden gemaakt door het Amerikaanse Maxar van de Chinese satelliet ShiJian-26.
Groeiende satellietcapaciteiten
Chang Guang, het eerste commerciële aardobseravtiebedrijf van China, breidt zich snel uit. Het bedrijf exploiteert momenteel meer dan 100 Jilin-1-satellieten, die een resolutie van 0,5 meter hebben en elke locatie ter wereld binnen 10 minuten opnieuw kunnen bezoeken. Het bedrijf produceert jaarlijks tot 200 satellieten en 200 communicatiesatellieten, wat wijst op zijn streven naar grootschalige constellaties. Het Chinese bedrijf heeft al aangetoond dat het in staat is om raketlanceringen en zelfs militaire vliegtuigen tijdens parades te volgen. In 2024 voerde het bedrijf ook ultrasnelle lasercommunicatietests uit, waarbij een snelheid van 100 gigabit per seconde werd bereikt tussen satellieten en grondstations. Het fotograferen van een andere satelliet in beweging is echter veel moeilijker. Het vereist nauwkeurige tracking en precieze controle om de uitdaging van extreem hoge relatieve snelheden in een baan om de aarde het hoofd te bieden. Militaire analisten zeggen dat dergelijke omgekeerde observatietechnieken meer dan symbolisch zijn. Ze maken realtime tracking, identificatie en vroegtijdige waarschuwing van activiteiten in een baan om de aarde mogelijk. Deze vaardigheden zijn van cruciaal belang voor het monitoren van ruimte-objecten en kunnen een rol spelen bij het valideren van antisatellietoperaties.
Toenemende spanningen in de ruimte
De uitwisseling van satellietbeelden benadrukt een grotere realiteit, namelijk dat de ruimte een omstreden arena aan het worden is. De Verenigde Staten hebben in 2019 de Space Force opgericht als zesde tak van hun strijdkrachten. China volgde in 2024 met de oprichting van de People's Liberation Army Aerospace Force, die eerder deze maand deelnam aan een grote parade in Peking. Hoewel China volhoudt dat zijn ruimtemacht zich richt op vreedzame verkenning, hebben incidenten al tot wrijving geleid. In 2021 meldden Chinese functionarissen dat de Starlink-satellieten van SpaceX tweemaal gevaarlijk dicht bij het Tiangong-ruimtestation kwamen, waardoor uitwijkmanoeuvres nodig waren. Peking drong er destijds bij Washington op aan om voor veiligere operaties te zorgen en het internationaal recht na te leven. Analisten waarschuwen dat naarmate beide landen hun orbitale bewaking en tracking versterken, het risico op misverstanden zal toenemen. Aardobservatiesatellieten zijn misschien een teken van technologische bekwaamheid, maar ze hebben ook een afschrikkende werking. In combinatie met opkomende wapens zoals laserwapens zouden ze zelfs de deur kunnen openen naar offensieve en defensieve operaties in de ruimte. Deskundigen stellen dat er dringend duidelijke gedragsregels nodig zijn. Zonder deze regels zou de toenemende militarisering van de ruimte snel kunnen escaleren tot een open conflict.
Bron: Interesting Engineering
