Tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Fransisco hebben Amerikaanse wetenschappers de eerste meetresultaten gepresenteerd van de Marsrover Curiosity. Zo is men er in geslaagd om met behulp van de Marsrover de ouderdom van een rots ter plaatse te bepalen en om de hoeveelheid straling aan het oppervlakte van Mars te meten.
Het belangrijkste resultaat uit de eerste meetgegevens van Curiosity is wellicht dat deze robotwagen voorwaarden voor leven aangetroffen in een krater wat ooit een zoetwatermeer moet zijn geweest. Wetenschappers kwamen tot deze vaststelling na meetresultaten afkomstig uit het gebied Yellowknife Bay in de krater Gale. Curiosity landde in augustus 2012 in de krater Gale nadat de 900 kilogram zware robotwagen in november 2011 gelanceerd werd. De Marswagen trof er zowel fijne, middelgrote alsook grote sedimenten aan zoals die zich in rustig water vormen. Deze krater is wellicht lange tijd gevuld geweest met water en was ook groter dan men oorspronkelijk dacht. Het meer was dus rustig en bestond uit zoet water. Het zou ook biologische kernelementen hebben bevat als koolstof, zuurstof, stikstof en zwavel. Wetenschappers concluderen aan de hand van deze nieuwe gegevens ook dat er op Mars gedurende minstens enkele miljoenen jaren rivieren moeten hebben gestroomd. Hierdoor moeten de omstandigheden op Mars in deze periode geschikt geweest zijn voor het bestaan van micro-organismen. Effectieve sporen van vroeger leven zijn er tot op heden echter nog nooit ontdekt.
Uit de eerste meetresultaten van Curiosity is nu ook gebleken dat het Marsoppervlak vandaag de dag is blootgesteld aan relatief grote hoeveelheid schadelijke straling afkomstig van kosmische straling uit het heelal. Zo bedroeg de stralingsdosis op het oppervlak van Mars het afgelopen jaar gemiddeld 0,67 millisievert per dag wat betekent dat ruimtevaarders bij een bemande missie naar Mars (heen en terug)worden blootgesteld aan een totale hoeveelheid straling van ongeveer 1 sievert. Dit verhoogt de kans op een fatale vorm van kanker met vijf procent. In de maanden dat Curiosity de stralingsdosis op Mars onderzocht, was er geen grote uitbarsting op de Zon die een invloed had op Mars. Wanneer er wel grote uitbarstingen plaatsvinden op de Zon kan dit de stralingsdosis sterk beïnvloeden. Nu wetenschappers dit allemaal weten, kan men op zoek gaan oplossingen om ruimtevaarders te beschermen wanneer deze ooit naar Mars gaan.
De Marswagen Curiosity heeft ook directe metingen uitgevoerd op vlak van de leeftijd van een bodemstaal. Door te kijken naar het radioactief verval van kalium in argon is gebleken dat het Cumberland-staal 3,86 tot 4,56 miljard jaar is. Op zich is dit niet echt een verrassing maar het is wel de eerste maal dat een onbemand ruimtetuig op een ander hemellichaam de leeftijd van een bodemstaal kan bepalen. In het verleden moesten ruimtetuigen of astronuaten, zoals tijdens het Apollo Maanprogramma, bodemstalen terug naar de Aarde brengen. Curiosity boort een gaatje in een rots waarna dit staal geanalyseerd wordt door middel van het Sample Analysis at Mars (SAM) instrument. Dankzij deze metingen weet men nu ook dat de Cumberland-rots tussen de 60 en 100 miljoen jaar aan het Marsoppervlak ligt.
