Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop heeft een team onder leiding van het Southwest Research Institute (SwRI) een voorheen onbekende maan ontdekt die rond Uranus draait, waardoor het aantal bekende satellieten van de planeet is uitgebreid tot 29. De ontdekking werd gedaan tijdens een observatie van de ruimtetelescoop op 2 februari 2025.
“Dit object werd ontdekt in een reeks van tien 40 minuten durende langbelichte beelden die zijn gemaakt met de (NIRCam)”, aldus Maryame El Moutamid, hoofdwetenschapper bij de Solar System Science and Exploration Division van SwRI in Boulder, Colorado. “Het is een kleine maan, maar een belangrijke ontdekking, iets wat zelfs NASA's Voyager 2-ruimtesonde bijna 40 jaar geleden tijdens zijn flyby niet heeft gezien.” De nieuw ontdekte maan heeft naar schatting een diameter van slechts zes mijl (10 kilometer), ervan uitgaande dat deze een vergelijkbare reflectiviteit (albedo) heeft als de andere kleine satellieten van Uranus. Door zijn kleine omvang was hij waarschijnlijk onzichtbaar voor Voyager 2 en andere telescopen.
“Geen enkele andere planeet heeft zoveel kleine binnenmanen als Uranus, en hun complexe onderlinge relaties met de ringen duiden op een chaotische geschiedenis die de grens tussen een ringsysteem en een maansysteem doet vervagen”, aldus Matthew Tiscareno van het SETI Institute in Mountain View, Californië, lid van het onderzoeksteam. “Bovendien is de nieuwe maan kleiner en veel zwakker dan de kleinste van de eerder bekende binnenmanen, waardoor het waarschijnlijk is dat er nog meer complexiteit te ontdekken valt.”
De nieuwe maan is het 14e lid van het ingewikkelde systeem van kleine manen die binnen de grootste manen Miranda, Ariel, Umbriel, Titania en Oberon draaien. (Alle manen van Uranus zijn vernoemd naar personages uit Shakespeare en Alexander Pope.) “Hij bevindt zich op ongeveer 35.000 mijl (56.000 kilometer) van het centrum van Uranus en draait in een baan om het equatoriale vlak van de planeet tussen de banen van Ophelia (die zich net buiten het belangrijkste ringsysteem van Uranus bevindt) en Bianca”, aldus El Moutamid. “Zijn bijna cirkelvormige baan suggereert dat hij mogelijk in de buurt van zijn huidige locatie is ontstaan.”
De naam voor de nieuw ontdekte maan moet worden goedgekeurd door de Internationale Astronomische Unie (IAU), de toonaangevende autoriteit voor het toekennen van officiële namen en aanduidingen aan astronomische objecten. “Via dit en andere programma's biedt Webb een nieuwe kijk op het buitenste zonnestelsel. Deze ontdekking maakt deel uit van het General Observer-programma van Webb, dat wetenschappers wereldwijd in staat stelt om onderzoeken voor te stellen met behulp van de geavanceerde instrumenten van de telescoop.
Dankzij de hoge resolutie en infraroodgevoeligheid van het NIRCam-instrument is het bijzonder geschikt voor het detecteren van vage, verre objecten die buiten het bereik van eerdere observatoria lagen”, aldus El Moutamid. “Deze ontdekking van deze maan onderstreept hoe de moderne astronomie voortbouwt op de erfenis van missies zoals Voyager 2, die op 24 januari 1986 langs Uranus vloog en de mensheid voor het eerst een close-up van deze mysterieuze wereld gaf. Nu, bijna vier decennia later, verlegt de James Webb-ruimtetelescoop die grens nog verder.”
Bron: NASA
