De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten dat de succesvolle Kepler ruimtetelescoop met een ernstig technisch probleem sukkelt. Indien dit probleem niet kan worden opgelost, kan dit het einde betekenen van de 'planetenjager'.
De Kepler ruimtetelescoop, dat een onderdeel is van NASA's Discovery programma, werd in 2009 in de ruimte gebracht en speurt een specifiek gebied aan de sterrenhemel af op zoek naar planeten rondom andere sterren. Het ruimtetuig cirkelt op ongeveer 40 miljoen kilometer afstand van de Aarde om de Zon en past de detectiemethode toe waarbij een planeet, in onze gezichtslijn, voor de ster passeert. Om nauwkeurige metingen te kunnen uitvoeren, werd de Kepler ruimtetelescoop uitgerust met een standregelsysteem dat bestaat uit enkele snel ronddraaiende vliegwielen. Voor de tweede keer deze maand zette de ruimtetelescoop zich in een zogeheten 'spaarstand'. Vrijwel elk ruimtetuig wordt vandaag de dag voorzien van een dergelijke stand dat in actie treedt wanneer er een ernstig technisch probleem opduikt. NASA vermoed dat Kepler problemen heeft met zijn standregelsysteem aangezien het ruimtetuig momenteel langzaam om zijn as draait. Hierdoor wordt de radioverbinding met de Aarde ook steeds verbroken. De Kepler ruimtetelescoop werd bij zijn lancering uitgerust met vier vliegwielen maar één ervan liet het in juli 2012 ook al afweten. Indien men met behulp van de stuurraketten Kepler terug kan stabiliseren, kan volgens NASA de radioverbinding met de ruimtetelescoop hersteld worden. Toch is het probleem dan nog niet opgelost aangezien de 'planetenjager' minstens drie operationele vliegwielen nodig heeft om precieze metingen te kunnen uitvoeren. NASA zal de volgende dagen zoveel mogelijk tests ondernemen en aan de hand hiervan zal worden beslist of het succesvolle waarneemprogramma zal worden stopgezet. De ruimtetelescoop werd gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Ball Aerospace & Technologies en heeft een gewicht van 1 050 kilogram.
Omdat de Kepler ruimtetelescoop zo succesvol is, besliste NASA vorig jaar nog de missie te verlengen tot 2016. De afgelopen jaren ontdekte Kepler bijna 3 000 kandidaatplaneten rondom andere sterren waarvan meer dan honderd inmiddels zijn bevestigd. Enkele van deze exoplaneten zijn ongeveer even groot als de Aarde en bevinden zich in de belangrijke 'bewoonbare zone' waar de temperatuur goed is voor het bestaan van water aan het oppervlak. Ondanks het feit dat de toekomst voor de ruimtetelescoop er niet goed uitziet, is zijn missie nog niet ten einde. De ruimtetelescoop vergaarde de afgelopen jaren zoveel data dat een groot deel daarvan nog moet geanalyseerd worden. Wetenschappers vermoeden dan ook dat de volgende maanden en jaren nieuwe spectaculaire ontdekkingen op vlak van exoplaneten zullen bekendgemaakt worden aan de hand van data afkomstig van Kepler.
