De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten dat de missie van de Kepler ruimtetelescoop volbracht is en het project met vier jaar verlengd wordt. Kepler speurt naar planeten rondom andere sterren en heeft de afgelopen jaren al meer dan 2 300 kandidaat exoplaneten opgespoord waarvan ongeveer honderd bevestigd zijn als echte planeten.
De 1 ton zware Kepler ruimtetelescoop werd in maart 2009 in de ruimte gebracht en heeft aan sterrenkundigen al een schat aan wetenschappelijke informatie bezorgd. Deze ruimtetelescoop spoort planeten rondom andere sterren op door de helderheden van meer dan 150 000 sterren nauwlettend in de gaten te houden. Het gebied dat Kepler observeert met zijn 0,95 diameter telescoop bevindt zich in de sterrenbeelden Zwaan, Lier en Draak en heeft een totale oppervlakte van 100 vierkante graden. Elke keer wanneer een planeet voor een ster langs beweegt (gezien vanaf de Aarde), wijzigt gedurende korte tijd de helderheid van de ster. Aan de hand van deze afwijkingen in helderheid kunnen astronomen meer leren over de grootte van de exoplaneet en de afstand tot zijn moederster. Astronomen hebben dankzij de Kepler 'planetenjager' tot op heden vooral geleerd dat het heelal krioelt van de planeten maar dat de zoektocht naar planeten die op de Aarde lijken ook bijzonder moeilijk is. Zo weten de onderzoekers nu aan de hand van de Kepler-gegevens dat zeker een derde van de sterren in het heelal planeten heeft. Tot op heden heeft Kepler echter nog geen exoplaneten ontdekt die lijken op de Aarde. Dit zijn voor wetenschappers dan ook de meest interessante planeten. De verlenging van de Kepler-missie heeft nu vooral als doel om detecties van planeetkandidaten die lijken op de Aarde te kunnen bevestigen. Daarnaast hoopt men ook dat Kepler de volgende jaren meer planeten ontdekt die zich in de zogenaamde 'leefbare zone' bevinden. Dit is een zone rondom een ster waar gematigde temperaturen voorkomen zodat er op deze exoplaneten vloeibaar water kan bestaan.
Meer info: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-359
