Een internationaal team van wetenschappers heeft met behulp van waarnemingen van NASA-Duitse satellieten bewijs gevonden dat de totale hoeveelheid zoet water op aarde vanaf mei 2014 abrupt is gedaald en sindsdien laag is gebleven. De onderzoekers, die rapporteren in Surveys in Geophysics, suggereren dat de verschuiving erop zou kunnen wijzen dat de continenten van de aarde een aanhoudende drogere fase zijn ingegaan.
Van 2015 tot 2023 toonden satellietmetingen aan dat de gemiddelde hoeveelheid zoet water opgeslagen op het land - dat omvat vloeibaar oppervlaktewater zoals meren en rivieren, plus water in ondergrondse watervoerende lagen, 290 kubieke mijl (1.200 kubieke km) lager was dan de gemiddelde niveaus van 2002 tot 2014, zei Matthew Rodell, een van de auteurs van het onderzoek en een hydroloog bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. “Dat is tweeënhalf keer het volume van het Eriemeer dat verloren is gegaan.” In tijden van droogte, samen met de moderne uitbreiding van geïrrigeerde landbouw, moeten boerderijen en steden meer vertrouwen op grondwater, wat kan leiden tot een cyclus van afnemende ondergrondse watervoorraden: zoetwatervoorraden raken uitgeput, regen en sneeuw slagen er niet in om ze aan te vullen, en meer grondwater wordt opgepompt.
De afname van het beschikbare water zet boeren en gemeenschappen onder druk, wat kan leiden tot hongersnood, conflicten, armoede en een verhoogd risico op ziekten wanneer mensen gebruik maken van besmette waterbronnen, volgens een VN-rapport over waterstress dat in 2024 werd gepubliceerd. Het team van onderzoekers identificeerde deze abrupte, wereldwijde afname van zoetwater met behulp van waarnemingen van de GRACE-satellieten (Gravity Recovery and Climate Experiment), die worden beheerd door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum DLR, het Duitse onderzoekscentrum voor geowetenschappen en NASA. GRACE-satellieten meten fluctuaties in de zwaartekracht van de aarde op maandelijkse schalen die veranderingen in de massa van het water op en onder de grond onthullen. De oorspronkelijke GRACE-satellieten vlogen van maart 2002 tot oktober 2017. De opvolger GRACE-Follow On (GRACE-FO) satellieten zijn gelanceerd in mei 2018.
Born: NASA
De afname van zoetwater wereldwijd die in het onderzoek wordt gerapporteerd, begon met een enorme droogte in het noorden en midden van Brazilië en werd kort gevolgd door een reeks grote droogtes in Australazië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika, Europa en Afrika. Warmere oceaantemperaturen in de tropische Stille Oceaan van eind 2014 tot 2016, met als hoogtepunt een van de belangrijkste El Niño-gebeurtenissen sinds 1950, leidden tot verschuivingen in atmosferische straalstromen die weer- en neerslagpatronen over de hele wereld veranderden. Maar zelfs nadat El Niño afnam, herstelde het zoetwater wereldwijd niet. Rodell en zijn team melden zelfs dat 13 van de 30 meest intense droogtes ter wereld die door GRACE zijn waargenomen, zich sinds januari 2015 hebben voorgedaan. Rodell en collega's vermoeden dat de opwarming van de aarde bijdraagt aan de aanhoudende zoetwateruitputting.
De opwarming van de aarde leidt ertoe dat de atmosfeer meer waterdamp vasthoudt, wat resulteert in meer extreme neerslag, aldus NASA Goddard meteoroloog Michael Bosilovich. Hoewel de totale jaarlijkse regen- en sneeuwval niet dramatisch verandert, zorgen lange periodes tussen intense neerslag ervoor dat de grond uitdroogt en compacter wordt. Dat vermindert de hoeveelheid water die de grond kan opnemen als het regent.
“Het probleem bij extreme neerslag,” zei Bosilovich, ‘is dat het water wegstroomt,’ in plaats van dat het doordringt en de grondwatervoorraden aanvult. Wereldwijd is het zoetwaterpeil sinds de El Niño van 2014-2016 constant laag gebleven, terwijl er meer water in de atmosfeer blijft hangen als waterdamp. “Opwarmingstemperaturen verhogen zowel de verdamping van water van het oppervlak naar de atmosfeer, als de watervasthoudende capaciteit van de atmosfeer, waardoor de frequentie en intensiteit van droogte toeneemt,” merkte hij op.
Hoewel er redenen zijn om te vermoeden dat de abrupte daling van zoetwater grotendeels te wijten is aan de opwarming van de aarde, kan het moeilijk zijn om de twee definitief met elkaar in verband te brengen, zei Susanna Werth, een hydroloog en teledetectiewetenschapper aan Virginia Tech, die niet betrokken was bij het onderzoek. “Er zitten onzekerheden in klimaatvoorspellingen,” zei Werth. “Metingen en modellen gaan altijd gepaard met fouten.” Het valt nog te bezien of het zoetwater wereldwijd zal terugkaatsen naar de waarden van voor 2015, gelijk zal blijven of opnieuw zal afnemen. Gezien het feit dat de negen warmste jaren in het moderne temperatuurrecord samenvielen met de abrupte zoetwaterdaling, zei Rodell: “We denken niet dat dit toeval is en het zou een voorbode kunnen zijn van wat komen gaat.”
Bron: NASA
