NGC 4631 (Whale Galaxy)

Het spiraalvormig sterrenstelsel NGC 4631 bevindt zich in het sterrenbeeld Jachthonden (Canes Venatici) en heeft een helderheid van magnitude van 9,8. Dit stelsel, dat ook gekend is onder de naam 'Caldwell 32', kreeg ook de bijnaam 'Whale Galaxy' (Walvismelkwegstelsel) aangezien sommige mensen in dit stelsel de vorm van een walvis zien. Dit sterrenstelsel staat op een afstand van 30 miljoen lichtjaar van de aarde en is ongeveer even groot als ons Melkwegstelsel. Binnenin NGC 4631 bevindt zich een centrale starburst, een gebied met intense stervorming. Binnenin het centrum van NGC 4631 zijn zoveel supernova's ontploft dat ze gas uit het vlak van het stelsel wegblazen. In de buurt van NGC 4631, iets ten noorden ervan, vinden we ook het zwakkere sterrenstelsel NGC 4627 terug. Ten zuiden van NGC 4631 vinden we dan weer het sterrenstelsel NGC 4656 terug. Deze drie stelsels maken deel uit van de NGC 4631 groep dat bestaat uit een vijftal sterrenstelsels.

Geschiedenis

NGC 4631 werd op 20 maart 1787 ontdekt door de Duits-Britse astronoom William Herschel.

Waarnemen

Door de zwakke helderheid van dit sterrenstelsel neem je dit hemelobject best waar met een middelgrote tot grote telescoop. NGC 4631 heeft ook een nabijgelegen begeleidend elliptisch dwergstelsel, NGC 4627. Doordat we dit sterrenstelsel vanop aarde gezien van opzij bekijken, observeren professionele astronomen NGC 4631 zeer vaak om een beter inzicht te krijgen in het gas en de sterren die zich buiten het vlak van het sterrenstelsel bevinden.