Nadat China in 2007 en 2009 twee onbemande ruimtetuigen met succes in een baan om de Maan had gebracht, zette de Aziatische grootmacht zijn zinnen op een volgende onbemande ruimtemissie op de ‘rode planeet’ Mars. Yinghuo-1, wat in het Chinees zoveel betekent als ‘vuurvlieg’, was de naam van China’s eerste interplanetaire ruimtesonde. Dit kleine ruimtetuig werd ontwikkeld om wetenschappers meer te leren over de atmosfeer, het oppervlak, de ionosfeer en het magnetisch veld van Mars.
Yinghuo-1 werd samen met de Russische Marsverkenner Phobos-Grunt op 8 november 2011 vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan in de ruimte gebracht maar helaas bereikten beide ruimtetuigen Mars nooit. Kort na de lancering had Phobos-Grunt, waarmee Yinghuo-1 reisde, tweemaal zijn raketmotor tot ontbranding moeten brengen zodat beide ruimtetuigen zich uit de baan om de Aarde begaven en konden starten aan hun lange reis naar Mars. Deze cruciale ontstekingen kwamen er echter nooit waardoor de twee tuigen gevangen zaten in een lage baan om onze planeet. Op 15 januari 2012 brandde zowel Phobos-Grunt alsook China’s eerste Marsverkenner op in de atmosfeer van de Aarde.
Ruimtetuig en doel van de missie
Met de Yinghuo-1 ruimtesonde wou China op vlak van interplanetair onderzoek zoveel mogelijk ervaring opdoen aangezien dit de eerste maal was dat Chian een ruimtetuig stuurde verder dan de Maan. Het ruimtetuig, dat ontworpen werd door de Shanghai Academy of Spaceflight Technology, had een gewicht van 115 kilogram en was voorzien van vier wetenschappelijke instrumenten waaronder een spectrometer en magnetometer. Met deze instrumenten wou men informatie vergaren over het magnetisch veld, de ionosfeer en de atmosfeer van Mars. Doordat Yinghuo-1 ook uitgerust werd met twee camera’s wou men zoveel mogelijk foto’s in hoge resolutie maken van het Marsoppervlak. Daarnaast wou men vanuit een baan om Mars ook zandstormen op het oppervlak van de rode planeet in beeld brengen en deze bestuderen. Yinghuo-1 was 75 centimeter lang, 60 centimeter hoog en werd voorzien van twee zonnepanelen die het tuig moesten voorzien van de nodige energie. Om de communicatie te verzekeren tussen de Aarde en het ruimtetuig werd Yinghuo-1 uitgerust met een 95 centimeter grote High-Gain Antenna en een Low-Gain Antenna.
Lancering en vlucht
In maart 2007 ondertekenden de toenmalige directeurs van het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos en de China National Space Administration een overeenkomst waarin stond dat beide naties zouden gaan samenwerken voor de verkenning van de planeet Mars. Om ondermeer kosten te besparen, werd beslist dat de Chinese Yinghuo-1 mocht meevliegen naar Mars aan boord van de Russische Phobos-Grunt ruimtesonde die de Marsmaan Phobos zou bestuderen. Beide ruimtetuigen werden uiteindelijk op 8 november 2011 succesvol in de ruimte gebracht door middel van een Oekraïense Zenit-2M draagraket. Phobos-Grunt, met aan boord China’s eerste Marsverkenner, had zijn propulsiesysteem kort na de lancering tweemaal tot ontbranding moeten brengen waardoor beide ruimtetuigen zich zouden losmaken van de aantrekkingskracht van de Aarde. Helaas werden deze cruciale ontstekingen van de Phobos-Grunt raketmotor niet uitgevoerd waardoor de twee Marsverkenners nu vastzaten in een lage baan om de Aarde. Ondanks tal van pogingen om de raketmotor toch nog tot ontbranding te brengen, verloor Phobos-Grunt, met aan boord Yinghuo-1, ook steeds meer hoogte. Op 17 november 2011 maakte Chinese media bekend dat Yinghuo-1 officieel als verloren werd omschreven met als gevolg dat de eerste Chinese Marsmissie ten einde was. Beide ruimtetuigen brandden uiteindelijk op 15 januari 2012 op in de atmosfeer van de Aarde boven de Stille Oceaan.
Indien Phobos-Grunt met succes Mars had kunnen bereiken, zou de Chinese Yinghuo-1 zich in oktober 2012 hebben losgemaakt van de Russische Marsverkenner. Op dat moment zou de kleine Chinese ruimtesonde zich in een elliptische equatoriale baan om Mars begeven met een omlooptijd van 72,8 uur. Bij zijn laagste punt had Yinghuo-1 op een hoogte van 800 kilometer boven het Marsoppervlak moeten vliegen. Indien Yinghuo-1 perfect zou zijn blijven functioneren, zou de missie minstens één jaar hebben geduurd.
