De 55ste Amerikaanse Space Shuttle missie werd uitgevoerd met het ruimteveer Columbia en stond helemaal in het teken van wetenschappelijk onderzoek. Tijdens deze STS-55 ruimtemissie bevonden zich zeven ruimtevaarders en het Spacelab ruimtelaboratorium aan boord van het ruimteveer Columbia. Dit was de tweede maal (na de STS-61-A missie) dat een Spacelab-missie in het teken stond van Duits ruimteonderzoek. Hierdoor bevonden zich onder de zeven bemanningsleden dan ook twee Duitse ruimtevaarders. Na enkele mislukte lanceerpogingen vertrok het ruimteveer Columbia uiteindelijk op 26 april 1993 voor een negendaagse missie. Tijdens deze "D-2" missie werd de 100ste vluchtdag in de ruimte gevierd van het ruimteveer Columbia.
Crew info
Voor gezagvoerder Steven R. Nagel was deze STS-55 missie zijn vierde ruimtevlucht. Nagel was eerder al gezagvoerder tijdens de STS-37 ruimtevlucht en was daarvoor tweemaal piloot van een ruimteveer tijdens de STS-51-G en STS-61-A missies. Terence T. Henricks vergezelde Steven Nagel in de cockpit en deze ervaren Amerikaanse gevechtspiloot ging eerder al eens de ruimte in tijdens de STS-44 missie. Van de drie Mission Specialists was Jerry L. Ross de meest ervaren. Ross ging voor deze STS-55 al drie maal de ruimte in en voerde al tal van ruimtewandelingen uit. Voor de overige Mission Specialists Charles J. Precourt en Bernard A. Harris was dit hun eerste ruimte-ervaring. Aangezien deze Spacelab missie in het teken stond van Duits wetenschappelijk ruimteonderzoek bevonden er zich ook twee Duitse ruimtevaarders aan boord van de Columbia. Voor Ulrich Walter en Hans Schlegel was dit hun eerste ruimtevlucht. Beide Payload Specialists werkten in dienst van het Duitse ruimtevaartagentschap. Hans Schlegel werd in 1998 opgenomen tot het Europese astronautenkorps en ging in 2008 een tweedemaal de ruimte in tijdens de STS-122 missie.
De zeven bemanningsleden van de STS-55 missie - Foto: NASA
Lancering en missie
Zoals bij zoveel lanceringen van Amerikaanse Space Shuttles verliep ook deze lancering niet zonder problemen. Oorspronkelijk had het ruimteveer Columbia in februari 1993 moeten gelanceerd worden voor deze missie maar vanwege een probleem met één van de raketmotoren werd de lancering uitgesteld naar maart. Een lanceerpoging op 22 maart 1993 werd drie seconden voor Lift-Off stopgezet door de computer die een probleem opmerkte met één van de drie hoofdmotoren van het ruimteveer. Een volgende lanceerpoging op 24 april 1993 werd eveneens vroegtijdig afgebroken omwille van technische problemen. Uiteindelijk vertrok het ruimteveer Columbia op 26 april 1993 vanop het lanceercomplex 39A op het Kennedy Space Center. Nadat de Columbia zich tot in een lage baan om de Aarde had gebracht op een hoogte van ongeveer 300 kilometer begon de bemanning met het uitvoeren van de vele wetenschappelijke experimenten. De zeven bemanningsleden werkten in twee groepen de klok rond. In totaal voerde de STS-55 bemanning 88 experimenten uit op vlak van astronomie, materiaalonderzoek, atmosferisch onderzoek, aardobservatie en geneeskunde. Van deze 88 experimenten werden er maar vier uitgevoerd in opdracht van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. De overige experimenten waren afkomstig van Duitsland, Frankrijk, Japan en het Europese ruimtevaartagentschap ESA. Veel van de experimenten die werden uitgevoerd aan boord van het Spacelab D-2 ruimtelabo waren een vervolg op een reeks experimenten die tijdens de eerste Duitse Spacelab missie werden uitgevoerd. Tijdens deze STS-55 missie werkte bemanning ook mee aan twee radioamateur experimenten. Tijdens deze radio experimenten konden radioamateurs en studenten over de hele wereld praten met de ruimtevaarders aan boord van de Columbia. Na een missie van 9 dagen en 23 uur keerde het ruimteveer Columbia uiteindelijk terug naar de Aarde. Op 6 mei 1993 landde het ruimteveer op landingsbaan 22 van de Edwards luchtmachtbasis in Californië.
Het Spacelab ruimtelabo in het vrachtruim van het ruimteveer Columbia - Foto: NASA
Cijfers en overzicht
-
55ste bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
-
Aantal astronauten: 7
-
Duur missie: 9 dagen, 23 uur
-
Aantal omwentelingen: 160
-
Baan coördinaten: 302 kilometer
-
Hellingshoek van de baan: 28,4°
-
Afgelegde afstand: 6 701 603 kilometer
