In de sterrenkunde noemen we een ster pas een 'rode dwerg' als deze een massa heeft tussen de 0,08 en 0,5 maal die van onze eigen ster, de Zon. Alle sterren verbranden waterstof tot helium maar als hun massa zeer weinig is, zal deze verbranding zeer lang blijven duren waardoor rode dwergen een leeftijd kunnen hebben tot 100 miljard jaar. Dit cijfer klinkt ongeloofwaardig omdat ons heelal slechts 13,7 miljard jaar is. Dit is dan ook de reden waarom astronomen zeer weinig kennis hebben over de verdere evolutie van rode dwergen. Men vermoedt dat deze sterren aan het einde van hun leven nooit zullen eindigen als rode reus zoals de Zon aangezien hun massa te licht is. Vermoedelijk zullen deze sterren langzaam afkoelen tot een 'zwarte dwerg'.
De in 1897 ontdekte ster van Kapteyn is één van de vele rode dwergen die we vandaag de dag kennen aan de sterrenhemel. Sterrenkundigen schatten dat ongeveer 60% van alle sterren in ons Melkwegstelsel rode dwergen zijn. Doordat de temperatuur aan het oppervlak van deze sterren slechts tussen de 2000 en 3000 Kelvin bedraagt, zijn zij zeer lichtzwak en zijn ze vrijwel onmogelijk met het blote oog te zien vanop Aarde. In 2005 ontdekte astronomen een exoplaneet (planeet die zich bevindt rondom een andere ster) die rond een rode dwerg draait op een afstand van ongeveer zes miljoen kilometer. Deze planeet is ongeveer even groot als de planeet Neptunus. Ondanks het feit dat deze exoplaneet zich zeer dicht bij zijn ster bevindt, zou de temperatuur aan het oppervlak van de planeet slechts 150°C zijn. Een dergelijke vondst werd in 2006 al bekend gemaakt toen sterrenkundigen een planeet ontdekten die eveneens rond een rode dwerg draaide maar deze keer op een afstand van 390 miljoen kilometer. Deze afstand is gelijk met 2,6 maal de afstand Aarde tot onze zon maar door de lage temperatuur van de rode dwerg bedraagt de temperatuur aan het oppervlak van deze planeet -220°C.
