Op 12 december 2018 bereikt de komeet 46P/Wirtanen het perihelium, dat is het punt waarop deze komeet het dichtst bij de Zon staat. Tijdens het perihelium bevindt deze komeet zich op een afstand van 1,06 AE (Astronomische Eenheden) van de Zon en op 'slechts' 0,08 AE van de Aarde, wat overeen komt met ongeveer 12 miljoen kilometer. Doordat de helderheid van de komeet 46P/Wirtanen op dat moment ongeveer magnitude +5,1 zal bedragen, kan deze rond deze periode bij helder weer en locaties met weinig lichtvervuiling zichtbaar zijn met het blote oog.
Deze periodieke komeet, die in januari 1948 werd ontdekt door de Amerikaanse astronoom Carl. A Wirtanen, is momenteel al zichtbaar aan onze sterrenhemel en dit nog tot ongeveer 16 januari 2019. Geschat wordt dat de grootste helderheid zal worden bereikt rond 17 december 2018. Rond deze periode zal deze komeet goed zichtbaar zijn met telescopen en bij heldere en donkere omstandigheden zelfs met het blote oog. Toch zal je deze komeet het best kunnen waarnemen met een verrekijker of telescoop. De komeet 46P/Wirtanen cirkelt om de 5,4 jaar om de Zon en geschat wordt dat de kern van dit hemellichaam een diameter heeft van ongeveer 1,2 kilometer. In zijn sterk elliptische baan om de Zon begeeft deze komeet zich niet verder dan de planeet Jupiter. Tussen 13 november 2018 en 16 januari 2019 is de komeet 46P/Wirtanen zichtbaar aan de ochtendhemel en tussen 8 november 2018 en 16 januari 2019 aan de avondhemel. Voor de periheliumpassage beweegt deze komeet zich onder andere door de sterrenbeelden Oven, Walvis en Eridanus en na de periheliumpassage zien we dit hemelobject onder andere in de sterrenbeelden Stier, Voerman en Lynx. Rond 17 december vinden we deze komeet terug aan de avondhemel in de buurt van het sterrenbeeld Voerman op een hoogte van ongeveer 30°. De komeet 46P/Wirtanen was ooit het doel van de Europese ruimtesonde Rosetta maar omdat het bereiken van de komeet niet goed uitkwam in de planning van het lanceervenster koos de Europese ruimtevaartorganisatie ESA uiteindelijk voor de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko als doel van de Rosetta missie.
Positie van de komeet 46P/Wirtanen aan de sterrenhemel tussen 11 en 30 december 2018 - Foto: Comet Watch
