Misschien krijgen we de volgende weken aan de sterrenhemel een mooie winterkomeet te zien. Zo scheert de komeet C/2014 Q2 Lovejoy op 7 januari 2015 op een afstand van 70 miljoen kilometer langs de Aarde waardoor deze momenteel al aan de avondhemel waarneembaar is vanuit de Lage Landen. De kans bestaat dan ook dat deze komeet rond 7 januari zichtbaar zal zijn met het blote oog.
De Australiër Terry Lovejoy ontdekte op 16 augustus 2014 met behulp van zijn 20-cm Schmidt-Cassegrain telescoop en een CCD-camera in het grensgebied van de sterrenbeelden Eenhoorn en Orion zijn vijfde komeet die later de naam 'C/2014 Q2 Lovejoy' kreeg. Deze lang-periodieke komeet zal op 30 januari 2015 zijn perihelium bereiken en scheert op 7 januari 2015 op een afstand van 70 miljoen kilometer langs onze planeet. De eerstvolgende keer dat deze komeet zich opnieuw in het binnenste gedeelte van ons zonnestelsel begeeft, is binnen 8 000 jaar. Doordat deze komeet zich momenteel steeds dichter bij de Zon en de Aarde begeeft, wordt het hemellichaam snel helderder. Zo zou deze komeet momenteel een helderheid hebben van magnitude +5,5 en verwacht wordt dat de komeet begin januari magnitude +4 kan halen waardoor deze zichtbaar zou moeten zijn met het blote oog (op een zeer donkere locatie). Momenteel is de komeet C/2014 Q2 Lovejoy te zien aan de avondhemel vlak boven de horizon in het zuidelijk gelegen sterrenbeeld Haas (Lepus). Uiteindelijk zal deze komeet zich door het sterrenbeeld Eridanus naar het sterrenbeeld Stier (Taurus) en het sterrenbeeld Ram (Aries) begeven. Helaas is de Maan begin januari 2015 een grote spelbreker. Zo is het op 4 januari Volle Maan en zal het felle maanlicht flink storen. De weken na Volle Maan moet de komeet C/2014 Q2 Lovejoy wellicht zichtbaar zijn met binoculairen of met het blote oof, al is dit nog niet zeker aangezien er rond 23 december 2014 een stuk van de staart van deze komeet is afgebroken. Kort hierna kwam een nieuwe gasstaart tevoorschijn maar ook deze brak af. De oorzaak voor het afbreken van een komeetstaart ligt bij het magnetisch veld van de Zon dat ironisch genoeg ook een plasmastaart doet ontstaan. Fluctuaties in dit magnetisch veld zorgen ervoor dat een deel van de plasmastaart kan losraken. Dit fenomeen noemt men 'disconnectie' en heeft men in het verleden nogal gezien bij andere kometen zoals in 2009 bij komeet C/2007 N3 Lulin. Ondertussen zijn tal van astrofotografen over de hele wereld er al in geslaagd om deze komeet in beeld te brengen.
Het pad van de komeet C/2014 Q2 Lovejoy aan de sterrenhemel - Bron: Chris Marriott’s SkyMap software
Foto: Damian Peach
