De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een nieuwe ruimtetelescoop voorgesteld die de recente geschiedenis van de geboorte en sterfte van sterren en de vorming van chemische elementen in de Melkweg zal bestuderen. De gammastralingstelescoop, de Compton Spectrometer and Imager (COSI), zal naar verwachting in 2025 worden gelanceerd als NASA's nieuwste kleine astrofysicamissie. NASA's Astrophysics Explorers Program ontving in 2019 achttien voorstellen voor ruimtetelescopen en selecteerde er vier voor missieconceptstudies. Na een gedetailleerde beoordeling van deze studies door een panel van wetenschappers en ingenieurs, selecteerde NASA COSI om verder te gaan in ontwikkeling.
"Al meer dan 60 jaar biedt NASA mogelijkheden voor inventieve, kleinschalige missies om kennishiaten te vullen waar we nog steeds antwoorden zoeken", zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate van het agentschap in Washington. "COSI zal vragen beantwoorden over de oorsprong van de chemische elementen in ons eigen Melkwegstelsel, precies de ingrediënten die cruciaal zijn voor de vorming van de aarde zelf." COSI zal gammastralen bestuderen die afkomstig zijn van radioactieve atomen die ontstaan bij de explosie van zware sterren, om in kaart te brengen waar chemische elementen in de Melkweg zijn gevormd. De missie zal ook de mysterieuze oorsprong onderzoeken van de positronen in ons melkwegstelsel, ook bekend als 'antielectronen', subatomaire deeltjes die dezelfde massa hebben als een elektron, maar een positieve lading. De hoofdonderzoeker van COSI is John Tomsick van de universiteit van Californië, Berkeley.
De missie zal ongeveer 145 miljoen dollar kosten, exclusief de lanceringskosten. NASA zal later een aanbieder van lanceringen kiezen. Het COSI-team heeft tientallen jaren besteed aan de ontwikkeling van hun technologie door middel van vluchten met wetenschappelijke ballonnen. In 2016 stuurden ze een versie van het gammastraalinstrument aan boord van NASA's superdrukballon, die is ontworpen voor lange vluchten en zware liften. NASA's Explorers Program is het oudste doorlopende programma van het agentschap. Het biedt frequente, goedkope toegang tot de ruimte met behulp van door hoofdonderzoekers geleid ruimteonderzoek dat relevant is voor de programma's astrofysica en heliofysica. Sinds de lancering in 1958 van Explorer 1, die de stralingsgordels van de aarde ontdekte, heeft het programma meer dan 90 missies gelanceerd. De Cosmic Background Explorer, een andere NASA Explorer-missie, heeft in 2006 geleid tot een Nobelprijs voor de hoofdonderzoekers. Het Goddard Space Flight Center van de NASA in Greenbelt, Maryland, beheert het programma voor het agentschap.
Bron: NASA
