NASA's James Webb-ruimtetelescoop, in samenwerking met ESA (European Space Agency) en het Canadese ruimteagentschap (CSA), zal op 12 juli 2022 zijn eerste beelden in kleur en spectroscopische gegevens vrijgeven. Als het grootste en meest complexe observatorium dat ooit in de ruimte is gelanceerd, heeft Webb een voorbereidingsperiode van zes maanden doorlopen voordat het met wetenschappelijk werk kan beginnen, waarbij de instrumenten aan de ruimteomgeving zijn gekalibreerd en de spiegels zijn uitgelijnd.
Dit zorgvuldige proces, en niet te vergeten de jarenlange ontwikkeling van nieuwe technologie en missieplanning, heeft geleid tot de eerste beelden en gegevens: een demonstratie van Webb op zijn volle vermogen, klaar om aan zijn wetenschappelijke missie te beginnen en het infrarode heelal te ontsluieren.
"Nu we het observatorium bijna klaar hebben voor de wetenschap, staan we aan de vooravond van een ongelooflijk spannende periode van ontdekkingen over ons heelal. De vrijgave van Webbs eerste beelden in kleur is voor ons allen een uniek moment om stil te staan en ons te verwonderen over een uitzicht dat de mensheid nog nooit eerder heeft gezien," aldus Eric Smith, programmawetenschapper van Webb op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Deze beelden zullen het hoogtepunt zijn van tientallen jaren toewijding, talent en dromen - maar ze zullen ook pas het begin zijn."
Achter de schermen: Het maken van de eerste beelden van Webb
Beslissen waar Webb als eerste naar moet kijken is een project van meer dan vijf jaar in de maak geweest, ondernomen door een internationaal samenwerkingsverband tussen NASA, ESA, CSA en het Space Telescope Science Institute (STScI) in Baltimore, de thuisbasis van Webb's wetenschappelijke en missie-operaties.
"Met de eerste beelden en gegevens van Webb willen we de krachtige instrumenten van de telescoop onder de aandacht brengen en een voorproefje geven van de toekomstige wetenschappelijke missie," aldus astronoom Klaus Pontoppidan, wetenschapper van het Webb-project bij STScI. "Ze zullen zeker een langverwachte 'wow' opleveren voor astronomen en het publiek."
Zodra alle instrumenten van Webb zijn gekalibreerd, getest en het groene licht hebben gekregen van de wetenschappelijke en technische teams, zullen de eerste beelden en spectroscopische waarnemingen worden gedaan. Het team zal een lijst van doelen doorlopen die door een internationaal comité zijn voorgeselecteerd en geprioriteerd om de krachtige mogelijkheden van Webb uit te oefenen. Daarna zal het productieteam de gegevens ontvangen van de wetenschappers van Webb's instrument en deze verwerken tot beelden voor astronomen en het publiek.
"Ik voel me zeer bevoorrecht om hier deel van uit te maken," zegt Alyssa Pagan, een wetenschappelijk visuals ontwikkelaar bij STScI. "Normaal gesproken kan het proces van ruwe telescoopgegevens tot het uiteindelijke, schone beeld dat wetenschappelijke informatie over het universum communiceert, weken tot een maand duren," zei Pagan.
Wat zullen we te zien krijgen ?
Hoewel er al lange tijd wordt gewerkt aan een zorgvuldige planning voor de eerste full-color beelden van Webb, is de nieuwe telescoop zo krachtig dat het moeilijk is om precies te voorspellen hoe de eerste beelden eruit zullen zien. "Natuurlijk zijn er dingen die we verwachten en hopen te zien, maar met een nieuwe telescoop en deze nieuwe infraroodgegevens met hoge resolutie zullen we het gewoon niet weten tot we het zien," zegt STScI's hoofdontwikkelaar van wetenschappelijke beelden Joseph DePasquale.
Vroege uitlijningsbeelden hebben al de ongekende scherpte van Webbs infraroodbeeld laten zien. Deze nieuwe beelden zullen echter de eerste in kleur zijn en de eerste die de volledige wetenschappelijke mogelijkheden van Webb laten zien. Naast beelden zal Webb ook spectroscopische gegevens vastleggen - gedetailleerde informatie die astronomen in het licht kunnen aflezen. Het eerste beeldenpakket zal de aandacht vestigen op de wetenschappelijke thema's die de missie hebben geïnspireerd en waarop zij zich zal concentreren: het vroege heelal, de evolutie van sterrenstelsels door de tijd heen, de levenscyclus van sterren, en andere werelden. Alle inbedrijfstellingsgegevens van Webb - de gegevens die zijn verzameld tijdens de uitlijning van de telescoop en de voorbereiding van de instrumenten - zullen ook openbaar worden gemaakt.
Wat nu?
Wetenschap! Na het vastleggen van de eerste beelden beginnen de wetenschappelijke waarnemingen van Webb, waarmee de belangrijkste wetenschappelijke thema's van de missie verder zullen worden verkend. Teams hebben al via een competitief proces tijd aangevraagd om de telescoop te gebruiken, in wat astronomen de eerste "cyclus" of het eerste jaar van waarnemingen noemen. De waarnemingen worden zorgvuldig gepland om zo efficiënt mogelijk gebruik te maken van de tijd van de telescoop.
Deze waarnemingen markeren het officiële begin van de algemene wetenschappelijke activiteiten van Webb - het werk waarvoor de telescoop is ontworpen. Astronomen zullen Webb gebruiken om het infrarode heelal te observeren, de verzamelde gegevens te analyseren en wetenschappelijke artikelen over hun ontdekkingen te publiceren. Naast wat al gepland is voor Webb, zijn er de onverwachte ontdekkingen die astronomen niet kunnen voorzien. Een voorbeeld: In 1990, toen de Hubble-ruimtetelescoop werd gelanceerd, was donkere energie nog totaal onbekend. Nu is het een van de meest opwindende gebieden van de astrofysica. Wat zal Webb ontdekken?
De James Webb-ruimtetelescoop is 's werelds belangrijkste observatorium voor ruimtewetenschappen. Webb zal mysteries in ons zonnestelsel oplossen, verder kijken naar verre werelden rond andere sterren, en de mysterieuze structuren en oorsprong van ons heelal en onze plaats daarin onderzoeken. Webb is een internationaal programma dat wordt geleid door de NASA met zijn partners, de ESA (European Space Agency) en de Canadian Space Agency.
Bron: NASA
