Het team van NASA's James Webb-ruimtetelescoop heeft op zaterdag 8 januari 2022 zijn goudomhulde hoofdspiegel succesvol volledig uitgeklapt, waarmee de laatste fase met succes is voltooid ter voorbereiding op wetenschappelijke activiteiten. De hoofdspiegel van deze ruimtetelescoop heeft een totale diameter van 6,5 meter, een omvang oppervlakte van 25 vierkante meter en bestaat uit 18 zeshoekige segmenten die samen één grote spiegel vormen. Twee weken na zijn lancering is de Webb-ruimtetelescoop nu volledig ontplooid. De James Webb Space Telescope, een gezamenlijke missie van het Europees Ruimteagentschap ESA en het Canadees Ruimteagentschap CSA, zal elke fase van de kosmische geschiedenis onderzoeken, van binnen ons zonnestelsel tot de verste waarneembare sterrenstelsels in het vroege heelal.
"Vandaag heeft NASA weer een technische mijlpaal bereikt, waar tientallen jaren aan is gewerkt. De reis is nog niet ten einde, maar ik sluit me aan bij het Webb-team dat nu wat opgeluchter ademhaalt en zich een beeld kan vormen van de toekomstige doorbraken die de wereld zullen inspireren", aldus NASA-administrateur Bill Nelson. "De James Webb-ruimtetelescoop is een ongekende missie die op het punt staat het licht van de eerste melkwegstelsels te zien en de mysteries van ons universum te ontdekken. Elke prestatie die al is geleverd en elke toekomstige prestatie is een bewijs van de duizenden vernieuwers die hun levenspassie in deze missie hebben gestoken." De twee vleugels van Webb's primaire spiegel waren gevouwen om in de neuskegel van een Arianespace Ariane 5 raket te passen voorafgaand aan de lancering. Na meer dan een week van andere kritische ontplooiingen van onderdelen zoals het zonneschild, begon het Webb-team met het op afstand ontvouwen van de zeshoekige segmenten van de hoofdspiegel, de grootste die ooit in de ruimte werd gebracht. Dit was een meerdaags proces, waarbij de eerste zijde op 7 januari en de tweede zijde op 8 januari werd uitgeklapt.
Het Mission Operations Center van het Space Telescope Science Institute in Baltimore begon om 8u53 uur EST met het uitklappen van het tweede zijpaneel van de spiegel. Toen het eenmaal was uitgeschoven en op zijn plaats was vergrendeld om 13U17 uur EST, verklaarde het team dat alle belangrijke ontplooiingen met succes waren voltooid. 'S werelds grootste en meest complexe ruimtetelescoop zal nu beginnen met het verplaatsen van de 18 primaire spiegelsegmenten om de telescoopoptiek uit te lijnen. Het team op aarde zal 126 actuatoren aan de achterkant van de segmenten opdracht geven om elke spiegel te buigen, een uitlijning die maanden in beslag zal nemen. Daarna zal het team de wetenschappelijke instrumenten kalibreren voordat deze zomer de eerste beelden van Webb worden afgeleverd. "Ik ben zo trots op het team, dat continenten en decennia omspant - dat deze unieke prestatie heeft geleverd," zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate in het NASA-hoofdkwartier in Washington. "De succesvolle ontplooiing van Webb is een voorbeeld van het beste wat NASA te bieden heeft: de bereidheid om gedurfde en uitdagende dingen te proberen in de naam van nog onbekende ontdekkingen."
Binnenkort ondergaat Webb ook een derde koerscorrectie, een van de drie die gepland is om de telescoop precies in een baan rond het tweede Lagrangepunt te brengen, algemeen bekend als L2, bijna 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Dit is de uiteindelijke positie van de ruimtetelescoop in zijn baan om de aarde, waar zijn zonneschild hem zal beschermen tegen licht van de zon, de aarde en de maan dat de waarnemingen van infrarood licht zou kunnen verstoren. De James Webb Space Telescope is ontworpen om meer dan 13,5 miljard jaar terug in de tijd te kijken om infrarood licht van hemellichamen op te vangen, met een veel hogere resolutie dan ooit tevoren, en om zowel ons eigen zonnestelsel als verre werelden te bestuderen. "De succesvolle voltooiing van alle opstellingen van de Webb-ruimtetelescoop is historisch", zegt Gregory L. Robinson, programmadirecteur Webb op het NASA-hoofdkwartier. "Dit is de eerste keer dat een door NASA geleide missie ooit heeft geprobeerd een complexe reeks te voltooien om een observatorium in de ruimte uit te vouwen, een opmerkelijke prestatie voor ons team, NASA, en de wereld."
NASA's Science Mission Directorate houdt toezicht op de missie. NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert het project voor NASA en houdt toezicht op het Space Telescope Science Institute, Northrop Grumman, en andere missiepartners. Naast Goddard hebben verschillende NASA-centra aan het project bijgedragen, waaronder het Johnson Space Center in Houston, het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, het Ames Research Center in Silicon Valley, en andere.
Bron: NASA
