Tijdens het weekend van 12 en 13 januari 2013 kwamen de hevige brandhaarden, die de zuidoostelijke staat New South Wales in Australië al een tiental dagen teisterden, gevaarlijk dichtbij de grootste telescopen Down Under. Het Siding Spring observatorium (SSO), gelegen midden in het Warrumbungle Nationaal Park, werd bedreigd en op zondag 13 januari werden alle astronomen en technisch ondersteunend personeel veilig geëvacueerd naar Coonabarabran.
De webcamera's nabij de Faulkes Telescope South toonden brandende vegetatie nabij het meteostation en de technische gebouwen. Gezien de branden de gehele nacht aanhielden, werd de elektronische apparatuur wellicht zwaar beschadigd. Vanuit Coonabarabran kregen de astronomen geen verbinding met de 2,3 m Skymapper telescoop, maar de webcamera's bleven operationeel.
Na de eerste controles bleven de grote telescopen, waaronder de 3,9 m Anglo-Australian Telescope (AAT), gevrijwaard van zware schade. Deze grote koepels worden overdag gekoeld om snel te kunnen waarnemen zodra het donker wordt. Binnenin de koepels liep de temperatuur op tot 20° Celsius, maar buiten werden temperaturen tot 100° Celsius (212 F) gemeten! Twee dagen na de brand begon de rook op te klaren en vandaag wordt de schade opgemeten. Iedereen hoopt het beste...
Deze week, vrijdag 18 januari, is het precies tien jaren geleden dat de Mount Stromlo sterrenwacht nabij de Australische hoofdstad Canberra, volledig werd verwoest door "bushfires". In de zomer van 2007 heropende het observatorium met één telescoop maar de volledige heropbouw van Mount Stromlo nam vijf jaren in beslag!
Naar aanleiding van deze brand werden belangrijke voorzorgsmaatregelen genomen om brandschade te vermijden op alle observatoria in Australië (SSO, Stromlo, en de beroemde Parkes radio telescoop die de radio verbinding onderhield tijdens de eerste Maanlanding in juli 1969). In 2014 viert de 3,9 m AAT de veertigste verjaardag sinds het tekenen van de overeenkomst tussen Groot-Brittannië en Australië om de telescoop te bouwen. De reflector zag First Light in April 1974 en sinds 2010 wordt de AAT volledig gefinancierd door diverse Australische universiteiten.
