Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX lanceerde zondagavond 14 september het nieuwe onbemande vrachtschip Cygnus XL van Northrop Grumman voor zijn eerste missie naar het internationale ruimtestation ISS. Een Falcon 9-raket steeg om 22:11 GMT op vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De missie staat bekend als NG-23, omdat het de 23e vrachtmissie is die Northrop Grumman voor NASA naar het ISS vliegt. NG-23 is de eerste Cygnus-lancering sinds augustus 2024, toen NG-21 van start ging.
NG-22 zou in januari van dit jaar volgen, maar werd uitgesteld tot juni vanwege problemen met de avionica. Eind maart 2025 kondigde NASA vervolgens aan dat NG-22 was afgelast als gevolg van schade die de Cygnus had opgelopen tijdens het transport naar de lanceerplaats. Cygnus kan verschillende tonnen aan vracht vervoeren, waaronder voedsel, apparatuur, wetenschappelijke experimenten en reserveonderdelen. NG-23 markeert het debuut van de Cygnus XL, een grotere en krachtigere versie van het onbemande vrachtschip. De vorige versie vervoerde ongeveer 3.855 kilogram vracht naar het ISS, maar Cygnus XL neemt deze keer 4.990 kg mee. Onder de voorraden die aan boord van het vrachtschip zijn verpakt, bevinden zich materialen voor de productie van halfgeleiderkristallen in de ruimte en apparatuur voor de ontwikkeling van verbeteringen voor cryogene brandstoftanks, aldus NASA-functionarissen in een verklaring.
“Het ruimtevaartuig zal ook een gespecialiseerd UV-lichtsysteem leveren om de groei van microben te voorkomen die zich in watersystemen vormen, en voorraden voor de productie van farmaceutische kristallen die kanker en andere ziekten kunnen behandelen.” De Cygnus XL van NG-23, die Northrop Grumman S.S. William “Willie” McCool heeft genoemd naar een van de NASA-astronauten die omkwam bij het ongeluk met de spaceshuttle Columbia in 2003, zal naar verwachting op woensdag 17 september om 10:35 GMT bij het ISS aankomen. Het zal niet zelfstandig aanmeren, maar worden opgevangen en vastgegrepen door de Canadarm2-robotarm van het ruimtestation.
De NG-23 Cygnus blijft tot maart 2026 aan het ruimtestation gekoppeld, waarna hij zal vertrekken om in de atmosfeer van de aarde te verbranden. Het Russische vrachtschip Progress, waarvan er zaterdag 13 september net een bij het ISS is aangekomen, is eveneens wegwerpbaar, maar het derde vrachtschip dat momenteel bij het ISS in gebruik is, de Dragon-capsule van SpaceX, is anders. Dragon maakt met behulp van parachutes een landing in de oceaan, waarna het wordt geborgen, opgeknapt en opnieuw kan gebruikt worden.
