De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft twee nieuwe onbemande ruimtemissies geselecteerd die meer inzicht moeten geven over het gedrag van onze ster, de zon, op onder andere het magnetisch veld van de Aarde. Zo is een van de nieuwe missies erop gericht te bestuderen hoe de zonnewind ontstaat terwijl wetenschappers met de andere missie willen onderzoeken wat de effecten zijn voor onze planeet. Beide missie moeten in 2022 gelanceerd worden.
NASA wil de twee nieuwe missies in 2022 in de ruimte brengen. Met de eerste nieuwe missie, genaamd 'Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere' (PUNCH), wil NASA de rand van de zon onderzoeken om te bestuderen hoe daar deeltjes worden van uitgestoten die uiteindelijk de zonnewind vormen. De zonnewind is een stroom van geladen deeltjes die die voortdurend ontsnappen uit de zon naar de interplanetaire ruimte en bestaat uit protonen, elektronen, alfadeeltjes en een kleine fractie hooggeladen ionen. Het magnetisch veld van onze planeet beschermt ons bijna volledig tegen de aanstromende zonnewind door die af te leiden maar er bestaan zwakke zones in dit natuurlijke beschermingsschild zoals in de buurt van de polen waar deze deeltjes toch kunnen binnendringen. De PUNCH missie bestaat uit vier kleine satellieten die in een lage baan om de aarde gaan cirkelen en heeft een prijskaartje van 165 miljoen dollar. Terwijl één van de vier satellieten zal uitgerust worden met een Narrow Field Imager (NFI) zullen de overige drie satellieten voorzien worden van Wide Field Imagers (WFI's). Met de tweede nieuwe missie, genaamd Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites (TRACERS), willen wetenschappers de noordpool van de aarde onderzoeken. In dit gebied komen de magnetische veldlijnen van onze planeet bij elkaar en met deze missie wil men uiteindelijk de interactie van het magnetisch veld van de aarde met de zonnewind meten. Gegevens afkomstig van deze missie moeten helpen om wetenschappers een beter beeld te geven over hoe de zonnewind zaken als GPS-signalen of het elektriciteitsnet kunnen verstoren. In extreme gevallen kan de zonnewind het stroomnet op onze planeet laten uitvallen. Daarnaast kan data afkomstig van deze twee nieuwe missies ook handig zijn voor astronauten die zich in de ruimte of op de maan bevinden aangezien deeltjes afkomstig van de zon zeer schadelijk zijn voor de mens. De TRACERS missie kost 115 miljoen dollar. De twee projecten maken deel uit van NASA's Small Explorer program (SMEX) en worden geleidt door onderzoekers van het Southwest Research institute en de University of Iowa.
Bron: NASA Selects Missions to Study Our Sun, Its Effects on Space Weather
