Tijdens de eerstvolgende testvlucht wordt een Starschip ruimtevaartuig van de nieuwe generatie gelanceerd met belangrijke upgrades. Zo wordt de eerste test van de nuttige lading van Starship uitgevoerd, worden meerdere terugkeerexperimenten uitgevoerd die gericht zijn op het vangen en hergebruiken van het ruimtevaartuig en wordt de Super Heavy booster gelanceerd en teruggebracht. Daarnaast zal men tijdens deze zevende onbemande testvlucht, die gepland staat voor ten vroegste 10 januari 2025, nog tal van upgrades en vernieuwingen testen.
Een blok van geplande upgrades voor de bovenste trap van Starship maakt zijn debuut tijdens deze test en zorgt voor belangrijke verbeteringen in betrouwbaarheid en prestaties. De voorste kleppen van het ruimtevaartuig zijn verkleind en verplaatst naar het uiteinde van het voertuig en weg van het hitteschild, waardoor ze aanzienlijk minder worden blootgesteld aan hitte bij terugkeer en de onderliggende mechanismen en beschermende bekleding zijn vereenvoudigd. Herontwerpen aan het voortstuwingssysteem, waaronder een toename van 25 procent in het volume van de stuwstof, de vacuümommanteling van de toevoerleidingen, een nieuw brandstoftoevoersysteem voor de Raptor vacuümmotoren van het voertuig en een verbeterde avionicamodule voor de voortstuwing die de kleppen van het voertuig bestuurt en sensoren uitleest, zorgen voor extra prestaties van het voertuig en de mogelijkheid om langere missies te vliegen. Het hitteschild van het schip maakt ook gebruik van de nieuwste generatie tegels en bevat een back-up laag ter bescherming tegen ontbrekende of beschadigde tegels.
De avionica van het onbemande ruimtevaartuig werd volledig herontworpen en voegde extra mogelijkheden en redundantie toe voor steeds complexere missies zoals de overdracht van stuwstof en de terugkeer van het schip naar de lanceerplaats. De avionica-upgrades omvatten een krachtigere vluchtcomputer, geïntegreerde antennes die Starlink, GNSS en back-up RF-communicatiefuncties in elke eenheid combineren, herontworpen traagheidsnavigatie en stertrackingsensoren, geïntegreerde slimme batterijen en voedingseenheden die gegevens en 2,7MW vermogen over het hele Starschip distribueren naar 24 hoogspanningsactuatoren, en een toename tot meer dan 30 camera's die ingenieurs inzicht geven in de hardwareprestaties in het hele voertuig tijdens de vlucht. Met Starlink is het voertuig in staat om meer dan 120 Mbps aan realtime high-definition video en telemetrie te streamen in elke fase van de vlucht, wat technische gegevens van onschatbare waarde oplevert voor snelle iteratie in alle systemen.
Tijdens zijn verblijf in de ruimte zal Starship 10 Starlink-simulatoren ontplooien, die qua grootte en gewicht vergelijkbaar zijn met de Starlink-satellieten van de volgende generatie, als eerste oefening van een satellietontplooiingsmissie. De Starlink-simulatoren zullen dezelfde suborbitale baan volgen als Starship, met een splashdown in de Indische Oceaan als doel. Het opnieuw ontsteken van een enkele Raptor-motor in de ruimte is ook gepland. De testvlucht zal verschillende experimenten bevatten die gericht zijn op de terugkeer van het schip naar de lanceerplaats en de vangst. Op de bovenste trap van het Starship zal een aanzienlijk aantal tegels worden verwijderd om de kwetsbare gebieden van het voertuig aan stresstests te onderwerpen. Meerdere metalen tegelopties, waaronder één met actieve koeling, zullen alternatieve materialen testen om Starship te beschermen tijdens de terugkeer. Aan de zijkanten van het voertuig worden niet-structurele versies van de fittingen van het ruimtevaartuig geïnstalleerd om de thermische prestaties van de fittingen te testen, samen met een afgevlakte en taps toelopende rand van de tegellijn om de hete plekken aan te pakken die tijdens de terugkeer tijdens de zesde testvlucht van Starship werden waargenomen. Het terugkeerprofiel van het schip wordt ontworpen om de structurele limieten van de kleppen opzettelijk te belasten op het punt van maximale dynamische ingangsdruk. Tot slot zullen verschillende radarsensoren worden getest op de torenstokjes met als doel de nauwkeurigheid te verhogen bij het meten van afstanden tussen de stokjes en een terugkerend ruimtevaartuig tijdens de vangst.
De Super Heavy booster zal voor het eerst tijdens de vlucht bewezen hardware gebruiken, waarbij een Raptor-motor wordt hergebruikt van de booster die werd gelanceerd en terugkeerde tijdens de vijfde testvlucht van Starship. Hardware-upgrades aan de lanceer- en opvangtoren zullen de betrouwbaarheid voor het vangen van de booster vergroten, inclusief bescherming van de sensoren op de stokjes van de toren die tijdens de lancering beschadigd raakten en ervoor zorgden dat de booster tijdens de vorige Starship-vluchttest uit koers raakte. Er moet aan verschillende criteria voor het voertuig en het platform worden voldaan voordat de Super Heavy booster terugkeert en wordt opgevangen, waarvoor gezonde systemen op de booster en toren nodig zijn en een laatste handmatige opdracht van de vluchtleider van de missie. Als dit commando niet wordt verzonden voor de voltooiing van de boostback burn, of als geautomatiseerde gezondheidscontroles onacceptabele condities laten zien bij de Super Heavy of de toren, zal de booster standaard een traject volgen dat hem naar een landing burn en een zachte splashdown in de Golf van Mexico brengt. We accepteren geen compromissen als het gaat om de veiligheid van het publiek en ons team, en de terugkeer zal alleen plaatsvinden als de omstandigheden goed zijn.
De terugkerende booster zal afremmen van supersonische snelheden, wat resulteert in hoorbare sonische booms in het gebied rond de landingszone. Over het algemeen is de enige impact van een sonische boom op de mensen in de omgeving het korte donderachtige geluid, waarbij variabelen zoals het weer en de afstand tot de terugkeerlocatie de grootte bepalen die waarnemers ervaren.
Dit nieuwe jaar wordt een overgangsjaar voor Starship, met als doel het hergebruik van het hele systeem online te brengen en steeds ambitieuzere missies uit te voeren om mensen en vracht naar een baan om de aarde, de maan en Mars te kunnen sturen.
Bron: SpaceX
