SpaceX lanceerde zijn Starship tijdens zijn zesde testvlucht op 19 november 2024, maar annuleerde de geplande landing van de Super Heavy booster op de lanceerbasis. De Starship/Super Heavy raket steeg om 23u00 Belgische tijd op vanaf SpaceX's Starbase testlocatie in Boca Chica, Texas. De lancering vond plaats aan het begin van een lanceervenster van 30 minuten zonder problemen tijdens het aftellen. Onder de gasten bij de lancering was de gekozen president Donald Trump, die sinds de verkiezingen twee weken geleden nauwe banden onderhoudt met SpaceX Chief Executive Elon Musk.
De Super Heavy booster, bekend als Booster 13, scheidde ongeveer twee minuten en 45 seconden na de lancering van de bovenste trap van de Starship. De booster begon aan zijn terugkeer naar de lanceerplaats, maar iets meer dan een minuut later kondigden de vluchtleiders “booster offshore divert” aan, wat betekende dat de booster niet zou terugkeren naar het lanceerplatform. SpaceX gaf niet aan wat er met de booster aan de hand was waardoor hij moest uitwijken. In plaats daarvan maakte de booster een aangedreven en gecontroleerde “landing” in de Golf van Mexico vlak voor de lanceerplaats, kantelde om en explodeerde enkele seconden later. Het was op zijn minst een kleine tegenslag voor SpaceX nadat het bedrijf de Super Heavy rakettrap bij de vorige lancering op 13 oktober met succes had kunnen “vangen” bij de lanceertoren.
De Super Heavy booster zette de bovenste trap van de Starship raket, bekend als Ship 31, echter wel op een suborbitale baan. Tijdens zijn verblijf in de ruimte ontstak SpaceX kortstondig een van de Raptor raketmotoren van het ruimtevaartuig, een test van dat vermogen dat nodig is voor de deorbit brandwonden op latere missies. Starship maakte daarna een terugkeer boven de Indische Oceaan. Voor de vlucht zei het ruimtevaartbedrijf dat het het terugkeerprofiel aan het veranderen was, “doelbewust de grenzen van flapcontrole benadrukkend” naast andere veranderingen, en ook dat het een oudere versie van het thermische beschermingssysteem gebruikte dan bij de vorige vlucht.
“Wees niet verbaasd als dit vandaag geen soepele vlucht naar splashdown is. We zijn bewust op zoek naar hoe ver we kunnen gaan en ontdekken de ware grenzen van het voertuig als we plannen maken voor toekomstige terugkeer van het schip en de vangst,” zei Kate Tice, een van de hosts van de SpaceX webcast. SpaceX is van plan om Starship uiteindelijk terug te brengen naar de Starbase lanceerplaats met een 'vangsysteem' zoals die gebruikt wordt voor de Super Heavy booster. Starship doorstond de terugkeer intact, maar met zichtbare schade aan een flap en andere onderdelen van het thermische beschermingssysteem. De raket maakte 65 en een halve minuut na de lancering een zachte landing in de oceaan, kantelde op zijn kant en dreef op het oppervlak. De verschuiving van de lanceringstijd van 's ochtends naar 's middags betekende dat de landing overdag plaatsvond in de Indische Oceaan, waardoor de terugkeer van Starship beter op video kon worden vastgelegd.
SpaceX brengt upgrades aan in de volgende bovenste trap van de Starship, zei het bedrijf tijdens de webcast van de lancering. Dat omvat het uitrekken van het voertuig voor grotere stuwstoftanks, waardoor het laadvermogen van het voertuig toeneemt van 1.200 tot 1.500 ton. De voorste flappen, die worden gebruikt om het voertuig tijdens de terugkeer te besturen, zijn kleiner en zitten op een andere plek om meer bescherming te bieden tegen de hitte van de terugkeer. Het ruimtevaartbedrijf gaf geen geschatte datum voor een lancering. SpaceX kon deze vlucht iets meer dan een maand na de vorige vlucht uitvoeren omdat het bedrijf zijn licentie van de Federal Aviation Administration (FAA) niet hoefde aan te passen. De vergunning die de FAA had afgegeven voor vlucht 5 keurde ook vlucht 6 goed, omdat de beperkte veranderingen voor vlucht 6 geacht werden “binnen het bereik te vallen van wat eerder is geanalyseerd”, verklaarde de FAA in oktober bij het uitgeven van de vergunning.
Bron: SpaceNews.com
