In de nacht van zaterdag 28 op zondag 29 september 2019 heeft oprichter en CEO van SpaceX, Elon Musk, het eerste prototype voorgesteld van de nieuwe Starship ruimtetuig waarmee het bedrijf mensen naar maan en de planeet Mars wil brengen. De persconferentie vond plaats op de testsite van SpaceX in de Amerikaanse staat Texas waar de afgelopen dagen voor het eerst een prototype van het Starship ruimtetuig volledig in elkaar werd gezet. Dit prototype heeft de vorm van een kogel, is vijftig meter hoog en moet in de toekomst plaats bieden aan maximaal 100 mensen. Om Starship in de ruimte te kunnen brengen, zal deze gelanceerd worden bovenop de gigantische draagraket, de Super Heavy.
Oprichter van het succesvolle Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, Elon Musk, vertelde tijdens de persconferentie in Texas dat ruimtevaart net als luchtvaart moet worden. Zo ligt volgens Musk de toekomst van ruimtevaart in het hergebruiken van raketten en bemande ruimtevaartuigen net zoals we vandaag een auto of vliegtuig hergebruiken. Eenmaal je een raket of bemand ruimtevaartuig kan hergebruiken, zal dit rendabel worden waardoor meer mensen en bedrijven toegang tot de ruimte krijgen. Voor SpaceX is het hergebruiken van onderdelen in de ruimtevaart van essentieel belang aangezien het bedrijf dit vandaag de dag al doet met zijn Falcon 9 en Falcon Heavy raketten. Sinds het bedrijf in 2002 werd opgericht, werden al tientallen satellieten door SpaceX succesvol in de ruimte gebracht en bevoorraadt het bedrijf op regelmatige tijdstippen met internationale ruimtestation ISS met zijn Dragon ruimtecapsule.
De presentatie van het prototype van het Starship ruimtevaartuig werd gehouden op de 11de verjaardag van de eerste commerciële lancering die werd uitgevoerd door SpaceX. Het Starship ruimtetuig is maar liefst 50 meter lang, 9 meter breed en zal ongeladen een gewicht hebben van ongeveer 120 ton. Dit nieuwe ruimtevaartuig moet tot 100 ton aan vracht in de ruimte kunnen brengen en zal tijdens echte ruimtemissies gelanceerd worden vanop het Kennedy Space Center in Florida. Aan boord van het Starship ruimtevaartuig is er plaats voor 100 personen. De voorstuwing zal geproduceerd worden door drie tot zes nieuwe Raptor raketmotoren die volop in ontwikkeling zijn. Om dit gigantische gevaarte in de ruimte te brengen, ontwikkelt SpaceX ook de Super Heavy raket. Eenmaal het Starship ruimtetuig op de Super Heavy raket zal bevestigd zijn, zal deze combinatie groter (118 meter) zijn dan de krachtige Saturn V raket die mensen eind de jaren '60 en begin de jaren '70 naar de maan bracht. Om dit gevaarte van de grond te krijgen, zal de Super Heavy raket uitgerust worden met maximaal 37 Raptor raketmotoren. SpaceX en Elon Musk willen het Starship ruimtetuig gaan hergebruiken doordat dit in verticale houding moet kunnen landen op Aarde, op de het oppervlak van de Maan of op het oppervlak van Mars. Daarnaast moet het ook mogelijk zijn om het Starship ruimtetuig in de ruimte te voorzien van brandstof waardoor dit veel langer in de ruimte moet kunnen blijven dan de huidige bemande ruimtevaartuigen. Volgens Musk moet Starship op lange termijn ook kunnen gebruikt worden voor interplanetaire reizen doorheen ons zonnestelsel. Het uiteindelijk doel van Musk met zijn Starship ruimtetuigen is om kolonies te stichten op andere hemellichamen. SpaceX wil binnen twee maanden al een eerste testvlucht uitvoeren met het Starship prototype waarbij men het onbemande ruimtetuig tot op een hoogte van ongeveer 20 kilometer wil brengen waarna dit opnieuw veilig moet landen. Uiteindelijk wil SpaceX binnen de zes maanden Starship al de ruimte in brengen tot op een hoogte van ongeveer 200 kilometer zodat dit binnen enkele jaren al kan gebruikt worden voor bemande ruimtevluchten.
Ondanks de mooie plannen en het indrukwekkende prototype van het Starship ruimtevaartuig klinkt er ook wel wat kritiek op dit project. Zo wacht de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA al een hele tijd op de bemande versie van Dragon ruimtecapsule waarmee men mensen naar het internationale ruimtestation ISS wil brengen. Terwijl SpaceX worstelt met de ontwikkeling van deze bemande Dragon ruimtecapsule maakt het wel al volop reclame voor zijn reizen naar de maan en de planeet Mars met het Starship ruimtevaartuig. Velen geloven hierdoor niet in het hele Starship project aangezien SpaceX al een jarenlange achterstand heeft opgelopen om 'slechts' twee astronauten met een zelf ontwikkelde kleine capsule de ruimte in te brengen. Specialisten stellen zich ook openlijk vragen bij de volledige assemblage van het Starship ruimtetuig en Super Heavy raket. Zo is het verleden al meermaals bewezen dat het ontwikkelen of gebruiken van superzware en grote draagraketten niet altijd tot successen heeft geleidt. Daarnaast is men rondom de testsite van SpaceX in Texas niet bepaald opgezet met de komst van het Starship ruimtetuig aangezien het testen van raketten in het verleden al voor heel wat hinder en risico's heeft gezorgd.
Het volledig geassembleerde prototype van het Starship ruimtevaartuig - Foto: SpaceX
Assemblage van het prototype van het Starship ruimtevaartuig op de testsite van SpaceX in Texas - Foto: SpaceX
