Na het succes van de eerste Chinese bemande ruimtevluchten en de Tiangong ruimtelabo's is de Aziatische grootmacht van plan om in 2021 de eerste module in de ruimte te brengen van wat een groot modulair ruimtestation moet worden. Zo wil China een ruimtestation bouwen in een lage baan om de aarde dat bestaat uit drie grote modules en op termijn permanent zal bewoond worden door Chinese ruimtevaarders. Chinese Leer aan de hand van dit artikel alles over het nieuwe Chinese ruimtestation.
Tiangong ruimteprogramma
Dit nieuwe Chinese ruimtestation maakt deel uit van de derde fase van het ambitieuze Tiangong ruimteprogramma (Project 921). Dit Chinese ruimteprogramma ging in september 2011 van start toen het eerste Tiangong ruimtelabo succesvol in een baan om de aarde werd gebracht. Tiangong-1 had een lengte van 10 meter, woog bij zijn lancering 8,5 ton. Later bracht China in 2016 ook nog het Tiangong-2 ruimtelabo in de ruimte waarmee de tweede fase van het programma van start ging. Beide ruimtelabo's werden verschillende malen bezocht door Chinese bemande Shenzhou ruimtevaartuigen waarna Chinese ruimtevaarders hier telkens enkele weken in werkten en leefden. Met deze eerste ruimtelabo's wou China zoveel mogelijk kennis vergaren op vlak van langdurige bemande ruimtemissies. Daarnaast wou China met deze ruimtelabo's ook zijn technologie testen en op punt stellen op ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te koppelen met elkaar. Terwijl de twee Tiangong ruimtelabo's telkens bestonden uit één module zal het nieuwe Chinese ruimtestation bestaan uit meerdere modules die in de ruimte aan elkaar zullen worden bevestigd. Het nieuwe Chinese ruimtestation zal, eenmaal afgewerkt, de omvang hebben van het Russische Mir ruimtestation en zal een totale massa hebben van tussen de 80 en 100 ton. De reden waarom China zelf een groot ruimtestation in een baan om de aarde wil is omdat China geen partner is in het internationale ruimtestation ISS project en de vraag in China naar wetenschappelijk ruimte-onderzoek zeer groot is. Daarnaast heeft China ook al vaak laten verstaan dat het interesse heeft in bemande ruimtevluchten naar de maan en zelfs de planeet Mars waardoor kennis en onderzoek naar de gevolgen van langdurige bemande ruimtevluchten van essentieel belang is.
Ontwerp
De basis voor dit nieuwe ruimtestation zal gevormd worden door de 'Tianhe' basismodule. Tianhe betekent in het Engels zoveel als 'Harmony of the heavens', is 16,6 meter lang, heeft een diameter van 4,2 meter en zal bij zijn lancering ongeveer 22 ton wegen. Het principe achter de bouw van het Chinese modulaire ruimtestation is niet nieuw. Zo bouwde Rusland in de jaren '80 en '90 ook het Mir ruimtestation op dezelfde manier door eerst een basismodule in de ruimte te brengen waarna er verschillende andere modules werden aan vastgehecht. Het ontwerp van de Tianhe basismodule vertoont uiteindelijk veel gelijkenissen met de basismodule van het Russische Mir ruimtestation. Zo bestaat de Tianhe basismodule uit drie belangrijke onderdelen: een sectie met verschillende toegangspoorten waaraan ruimtevaartuigen en andere modules worden aan vastgehecht, een leef- en werkruimte en een technisch gedeelte waarin zich onder andere de raketmotoren en batterijen in bevinden. De basismodule biedt plaats voor drie ruimtevaarders en in het leef- en werkgedeelte bevinden zich een toilet, een keuken en een controle- en besturingsgedeelte. Aan de buitenkant van de Tianhe basismodule zal zich ook een kleine robotwarm bevinden waarmee men onder andere andere modules van locatie kan veranderen. Vanuit sectie met verschillende toegangspoorten (Docking Hub) zullen Chinese ruimtevaarders ook ruimtewandelingen kunnen uitvoeren.
Net als Rusland zal ook China na de lancering van de Tianhe basismodule nog twee andere modules in de ruimte brengen die moeten worden vastgemaakt aan Tianhe. Zo wil China aan de Tianhe basismodule ook nog de 'Wentian' en 'Mengtian' modules bevestigen die vooral zullen gebruikt worden voor wetenschappelijke doeleinden zoals materiaalonderzoek, geneeskunde, vloeistofonderzoek en biotechnologisch onderzoek. Om het volledige ruimtestation te voorzien van energie zal dit voorzien worden van diverse grote zonnepanelen waarmee onder andere batterijen worden opgeladen die voor energie moeten zorgen wanneer het ruimtestation in de schaduwkant van de aarde zweeft. De dagelijkse controle van dit ruimtestation zal permanent worden opgevolgd vanuit het Beijing Aerospace Command and Control Center in Peking.
Bevoorrading
Net als bij het Russische Mir ruimtestation of het internationale ruimtestation ISS moet ook het Chinese modulaire ruimtestation op regelmatige tijdstippen worden bevoorraadt indien mensen hier langdurig willen in leven en werken. China ontwikkelde hiervoor speciaal het Tianzhou ruimtevaartuig dat 6,5 ton aan vracht naar het ruimtestation kan brengen. Dit negen meter lange ruimtevaartuig zal steeds in de ruimte worden gebracht met behulp van een Long March 7 raket waarna dit automatisch moet vasthechten aan het Chinese ruimtestation. Om het Tianzhou bevoorradingstuig zo goed mogelijk te testen en te kunnen evalueren, werd dit op 20 april 2017 voor de eerste maal in de ruimte gebracht waarna dit zich succesvol vastmaakte aan het Tiangong-2 ruimtelabo. Dankzij deze geslaagde testvlucht bewees China dat het klaar was om ruimtevaarders voor lange tijd in een baan om de aarde te houden. De Tianzhou ruimtevaartuigen zullen ook gebruikt worden om de baan het Chinese ruimtestation aan te passen of te verhogen.
Lanceringen en bouw
China voorziet voor de volledige bouw van dit ruimtestation maar liefst twaalf lanceringen. Zo zullen de drie zware modules in de ruimte gebracht worden met krachtige Long March 5 raketten vanop de Wenchang Spacecraft Launch Site. Daarnaast zijn er ook diverse bemande lanceringen nodig om het ruimtestation operationeel te krijgen alsook onbemande missies om dit te bevoorraden. De eerste lancering zal meteen ook de belangrijkste worden aangezien China eerst de Tianhe basismodule in de ruimte gaat brengen. Zonder een geslaagde lancering van de basismodule is de verdere bouw van dit Chinese modulaire ruimtestation niet mogelijk. China wil de Tianhe basismodule in april 2021 in de ruimte brengen met behulp van een Long March 5 raket. Zo zal de basismodule in een lage baan om de aarde gebracht worden die varieert tussen de 340 en 450 kilometer hoogte. De lancering van de Wentian en Mengtian modules is voorzien voor 2022. China wil het ruimtestation minstens tien jaar operationeel houden en in juni 2021 zal het eerste bemande Shenzhou ruimtevaartuig (Shenzhou 12) gelanceerd worden richting Tianhe. Tijdens deze eerste bemande ruimtevlucht naar het nieuwe Chinese ruimtestation zullen drie Chinese ruimtevaarders Tianhe operationeel maken alsook werken uitvoeren aan de buitenkant van de module.
