In de nacht van 28 op 29 april 2021 heeft China met succes de eerste module in de ruimte gebracht van een nieuw Chinees ruimtestation. De 'Tianhe' module werd met behulp van een krachtige Long March 5B raket probleemloos in een lage baan om de aarde gebracht vanop Wenchang lanceerbasis op het eiland Hainan. Deze eerste module heeft een gewicht van 22 ton en moet de basis vormen van een nieuw Chinees ruimtestation dat binnen enkele jaren zal bestaan uit verschillende modules, onbemande cargomodules en bemande Shenzhou ruimtevaartuigen. In juni 2021 moeten Chinese ruimtevaarders voor het eerst een bezoek brengen aan de nieuwe Tianhe module.
De basis voor dit nieuwe ruimtestation zal gevormd worden door de 'Tianhe' basismodule. Tianhe betekent in het Engels zoveel als 'Harmony of the heavens', is 16,6 meter lang, heeft een diameter van 4,2 meter en zal bij zijn lancering ongeveer 22 ton wegen. Het principe achter de bouw van het Chinese modulaire ruimtestation is niet nieuw. Zo bouwde Rusland in de jaren '80 en '90 ook het Mir ruimtestation op dezelfde manier door eerst een basismodule in de ruimte te brengen waarna er verschillende andere modules werden aan vastgehecht. Het ontwerp van de Tianhe basismodule vertoont uiteindelijk veel gelijkenissen met de basismodule van het Russische Mir ruimtestation. Zo bestaat de Tianhe basismodule uit drie belangrijke onderdelen: een sectie met verschillende toegangspoorten waaraan ruimtevaartuigen en andere modules worden aan vastgehecht, een leef- en werkruimte en een technisch gedeelte waarin zich onder andere de raketmotoren en batterijen in bevinden. De basismodule biedt plaats voor drie ruimtevaarders en in het leef- en werkgedeelte bevinden zich een toilet, een keuken en een controle- en besturingsgedeelte. Aan de buitenkant van de Tianhe basismodule zal zich ook een kleine robotwarm bevinden waarmee men onder andere andere modules van locatie kan veranderen. Vanuit de sectie met de verschillende toegangspoorten (Docking Hub) zullen Chinese ruimtevaarders ook ruimtewandelingen kunnen uitvoeren.
Net als Rusland zal ook China na de lancering van de Tianhe basismodule nog twee andere modules in de ruimte brengen die moeten worden vastgemaakt aan Tianhe. Zo wil China aan de Tianhe basismodule ook nog de 'Wentian' en 'Mengtian' modules bevestigen die vooral zullen gebruikt worden voor wetenschappelijke doeleinden zoals materiaalonderzoek, geneeskunde, vloeistofonderzoek en biotechnologisch onderzoek. Daarnaast bestaan er ook nog plannen om een grote ruimtetelescoop, genaamd 'Xuntian', vast te maken aan dit ruimtestation. Om het volledige ruimtestation te voorzien van energie zal dit voorzien worden van diverse grote zonnepanelen waarmee onder andere batterijen worden opgeladen die voor energie moeten zorgen wanneer het ruimtestation in de schaduwkant van de aarde zweeft. De dagelijkse controle van dit ruimtestation zal permanent worden opgevolgd vanuit het Beijing Aerospace Command and Control Center in Peking.
China voorziet voor de volledige bouw van dit ruimtestation maar liefst twaalf lanceringen. Zo zullen de drie zware modules in de ruimte gebracht worden met krachtige Long March 5 raketten vanop de Wenchang Spacecraft Launch Site. Daarnaast zijn er ook diverse bemande lanceringen nodig om het ruimtestation operationeel te krijgen alsook onbemande missies om dit te bevoorraden. De eerste lancering zal meteen ook de belangrijkste worden aangezien China eerst de Tianhe basismodule in de ruimte gaat brengen. Zonder een geslaagde lancering van de basismodule is de verdere bouw van dit Chinese modulaire ruimtestation niet mogelijk. China wil de Tianhe basismodule in april 2021 in de ruimte brengen met behulp van een Long March 5 raket. Zo zal de basismodule in een lage baan om de aarde gebracht worden die varieert tussen de 340 en 450 kilometer hoogte. De lancering van de Wentian en Mengtian modules is voorzien voor 2022. China wil het ruimtestation minstens tien jaar operationeel houden en in juni 2021 zal het eerste bemande Shenzhou ruimtevaartuig (Shenzhou 12) gelanceerd worden richting Tianhe. Tijdens deze eerste bemande ruimtevlucht naar het nieuwe Chinese ruimtestation zullen drie Chinese ruimtevaarders Tianhe operationeel maken alsook werken uitvoeren aan de buitenkant van de module.
