China's Chang'e 6 maanlander maakte op 1 juni 2024 een succesvolle zachte landing op de achterkant van de maan en zal binnenkort beginnen met het verzamelen van bodemstalen. Deze bijzondere bodemstalen moeten vervolgens terug naar de aarde worden gestuurd. De maanlander richtte zich op een zuidelijk deel van de Apollo-krater in het SPA-bekken (South Pole-Aitken) aan de achterkant van de maan. De landing is een belangrijke stap om unieke en wetenschappelijk onschatbare maanmonsters naar de aarde te brengen voor uitgebreide analyse. Dit is al de vierde Chinese landing van een onbemand ruimtetuig op de maan.
De Chang'e 6 lander gebruikte een motor met een variabele stuwkracht van 7.500 newton om zijn snelheid in een baan om de maan af te remmen en zijn afdaling in te zetten. De lander zou snelle positieaanpassingen maken op een hoogte van ongeveer 2,5 kilometer boven het maanoppervlak voordat hij verder zou afdalen. Op ongeveer 100 meter boven het oppervlak ging de onbemande ruimtesonde in een zweeffase om gevaar te vermijden. Het ruimtevaartuig gebruikte vervolgens LiDAR (light detection and ranging) en optische camera's om een veilige landingsplaats te vinden.
Chang'e 6 is China's vierde succesvolle maanlanding uit vier pogingen, en de tweede aan achterkant van de maan. Het is ook al de derde onbemande maanlanding in 2024. Het volgt op de SLIM van Japan in januari en de IM-1 Odysseus lander van Intuitive Machines in februari. De teams zullen nu beginnen met de eerste controles van de systemen van de lander en binnenkort beginnen met het verzamelen van monsters. De lander zal tot 2.000 gram bodemstalen verzamelen met behulp van een schep om regoliet aan het oppervlak te verzamelen en een boor voor materiaal dat zich in de maanbodem bevindt. De bodemstalen zullen naar verwachting binnen ongeveer 48 uur in een baan om de maan worden gebracht waarna deze terug naar de aarde moeten worden gebracht.
De Chinese ruimtevaartautoriteiten hebben echter nog geen tijdlijn voor de verdere missie en de stappen bekendgemaakt. Er moeten nog complexe stappen worden doorlopen voordat de bodemstalen voor analyse naar de aarde kunnen worden teruggestuurd. De bodemstalen zouden materiaal kunnen bevatten dat uit de maanmantel is geslingerd. Deze zouden niet alleen inzicht geven in de diepte van de maan, de samenstelling en de evolutie ervan, maar voor de aarde ook in de bredere geschiedenis van het vroege zonnestelsel.
De Chang'e-6 maanlander ook enkele bijzondere vrachten aan boord voor het uitvoeren van een reeks wetenschappelijke doelen. Er wordt verwacht dat er een kleine rover op het oppervlak wordt geplaatst voor kortetermijnactiviteiten. Internationale nuttige ladingen zijn onder andere de Negative Ions at the Lunar Surface (NILS) ontwikkeld door het Zweedse Instituut voor Ruimtefysica en het Detection of Outgassing RadoN (DORN) instrument uit Frankrijk. Een Italiaanse passieve laserretroreflector is eveneens aan boord van de Chinese maanlander. De maanlander zelf zal wellicht schade oplopen door de lancering van de opstijg-module met daarin de bodemstalen, waardoor de activiteiten op het oppervlak van de maan waarschijnlijk zullen worden beëindigd.
Chang'e 6 maakt deel uit van China's ambitieuze maanprogramma. Zo volgen er nog twee missies naar de zuidpool van de maan. Dit zijn Chang'e-7 in 2026 en Chang'e-8 rond 2028. China streeft ernaar om in 2030 ook zijn eerste bemande maanmissie te lanceren. Beide missies maken deel uit van een plan om een permanente maanbasis op te zetten. Dit project staat bekend als het ILRS-programma (International Lunar Research Station) en is gepland voor 2030. Een aantal landen en organisaties hebben zich bij het project aangesloten.
