Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX gaat op zondag 19 januari 2020 een belangrijke test uitvoeren met zijn nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule. Zo wil men tijdens deze 'in-flight abort test' een onbemande Crew Dragon ruimtecapsule lanceren met een Falcon 9 raket waarna de capsule zich iets later op eigen kracht moet losmaken van de raket en terugkeren naar de Aarde. Op deze manier moet deze ruimtecapsule bewijzen of het in de toekomst mensen in veiligheid kan brengen.
Een dergelijke 'abort' test is cruciaal alvorens men mensen in de ruimte wil brengen met een nieuwe ruimtecapsule. Om de capsule, en later ook de astronauten, in veiligheid te brengen wanneer er zich een ernstig probleem zou voordoen met de raket werd de Crew Dragon voorzien van de acht SuperDraco raketmotoren die de capsule als het ware moeten 'wegschieten' van de Falcon 9 raket. Deze raketmotoren werden geïntegreerd in de buitenromp van de capsule en kunnen een halve minuut lang tot ontbranding worden gebracht. Tijdens de test op zondag 19 januari 2020 zal men de onbemande Crew Dragon 90 seconden na de start van de lancering losmaken van de raket. Op dat moment zal de raket met de capsule zich op een hoogte bevinden van ongeveer 19 kilometer. Vervolgens moet de capsule terugkeren naar de Aarde en moet deze met behulp van parachutes veilig landen in de Atlantische Oceaan op ongeveer 32 kilometer van de kust van Florida. Uiteindelijk zal de Crew Dragon capsule worden opgevist door het Go Searcher bergingsschip van SpaceX. Ook voor reddingsteams van de Amerikaanse luchtmacht is dit een belangrijke test aangezien zij tijdens een echte reddingsmissie de astronauten zo snel mogelijk uit de capsule moeten halen. De hele testvlucht zal niet langer dan 12 minuten duren. De lancering is voorzien voor 14u00 Belgische tijd. In het verleden werden de SuperDraco raketmotoren alsook de parachutes apart getest maar nu zullen alle systemen samen worden getest tijdens een echte lancering. Zowel voor SpaceX alsook voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is dit een zeer belangrijke test aangezien beide partijen zo snel mogelijk Amerikaanse ruimtevaarders in de ruimte willen brengen met nieuwe ruimtecapsule zoals de Crew Dragon. Ook andere bemande ruimtevaartuigen zoals de Russische Sojoez capsule maken gebruik van een 'launch escape system' om ruimtevaarders in veiligheid te brengen wanneer er iets misgaat. Indien deze 'in-flight abort test' succesvol is, plannen SpaceX en NASA dit jaar nog de eerste bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon ruimtecapsule.
