NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART), 's werelds eerste grootschalige missie om technologie te testen voor de verdediging van de aarde tegen potentiële asteroïde- of komeetgevaren, lanceerde woensdag om 1:21 uur EST met een SpaceX Falcon 9-raket vanaf Space Launch Complex 4 East op Vandenberg Space Force Base in Californië.
DART, gebouwd en beheerd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, is slechts één onderdeel van NASA's grotere planetaire verdedigingsstrategie en zal inslaan op een bekende asteroïde die geen bedreiging vormt voor de Aarde. Het doel is de beweging van de asteroïde zodanig te veranderen dat deze nauwkeurig kan worden gemeten met telescopen op de grond.
DART zal aantonen dat een ruimteschip autonoom naar een asteroïde kan navigeren en er opzettelijk tegenaan kan botsen - een afketsingsmethode die kinetische impact wordt genoemd. De test zal belangrijke gegevens opleveren om beter voorbereid te zijn op een asteroïde die een gevaar voor de aarde zou kunnen opleveren, mocht er ooit een worden ontdekt. LICIACube, een CubeSat die met DART meerijdt en door het Italiaanse ruimteagentschap (ASI) ter beschikking is gesteld, zal vóór de inslag van DART worden losgelaten om beelden van de inslag en de resulterende wolk van uitgeworpen materie vast te leggen. Ongeveer vier jaar na de inslag van DART zal het Hera-project van de ESA (European Space Agency) beide asteroïden gedetailleerd in kaart brengen, met bijzondere aandacht voor de krater die de botsing met DART heeft achtergelaten en een nauwkeurige bepaling van de massa van Dimorphos.
"DART verandert science fiction in science fact en is een bewijs van NASA's proactiviteit en innovatie ten voordele van iedereen," zei NASA Administrator Bill Nelson. "Naast alle manieren waarop NASA ons universum en onze thuisplaneet bestudeert, werken we ook aan de bescherming van dat thuis, en deze test zal helpen bewijzen dat er een haalbare manier is om onze planeet te beschermen tegen een gevaarlijke asteroïde, mocht er ooit een worden ontdekt die op weg is naar de aarde."
Om 2:17 a.m. scheidde DART zich af van de tweede trap van de raket. Minuten later ontvingen de missie-operators de eerste telemetriegegevens van het ruimteschip en begonnen ze met het oriënteren van het ruimteschip naar een veilige positie om de zonnepanelen te ontplooien. Ongeveer twee uur later, voltooide het ruimteschip de succesvolle ontplooiing van zijn twee uitrolbare zonnepanelen. Deze zullen zowel het ruimtevaartuig als NASA's Evolutionary Xenon Thruster - Commercial ion engine, een van de verschillende technologieën die op DART worden getest voor toekomstige toepassing op ruimtemissies, van energie voorzien. "In de kern is DART een missie van paraatheid, en het is ook een missie van eenheid," zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate op het NASA hoofdkwartier in Washington. "Deze internationale samenwerking omvat DART, ASI's LICIACube, en ESA's Hera onderzoek- en wetenschapsteams, die een vervolg zullen geven aan deze baanbrekende ruimtemissie."
DART's enkele reis gaat naar het asteroïdensysteem Didymos, dat bestaat uit een paar asteroïden. DART's doel is het maantje Dimorphos, dat ongeveer 160 meter in diameter is. Het maantje draait om Didymos, dat ongeveer 780 meter in diameter is. Omdat Dimorphos met een veel lagere snelheid rond Didymos draait dan het paar rond de Zon, kan het resultaat van de kinetische inslag van DART binnen het binaire systeem veel gemakkelijker worden gemeten dan een verandering in de baan van een enkele asteroïde rond de Zon. "We hebben nog geen significante inslagdreiging van asteroïden voor de aarde gevonden, maar we blijven zoeken naar die aanzienlijke populatie waarvan we weten dat die nog te vinden is. Ons doel is om elke mogelijke inslag te vinden, jaren tot decennia van tevoren, zodat het kan worden afgebogen met een vermogen als DART dat mogelijk is met de technologie die we nu hebben," zei Lindley Johnson, planetaire verdedigingsofficier op het NASA hoofdkwartier. "DART is één aspect van NASA's werk om de Aarde voor te bereiden mochten we ooit geconfronteerd worden met een asteroïde gevaar. Tegelijkertijd met deze test bereiden we de Near-Earth Object Surveyor Mission voor, een infraroodtelescoop die later dit decennium gelanceerd zal worden en ontworpen is om sneller potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen te ontdekken en te karakteriseren die binnen 30 miljoen mijl van de baan van de aarde komen."
Het ruimtevaartuig zal tussen 26 september en 1 oktober 2022 het Didymos-systeem onderscheppen en met een snelheid van ongeveer 6 kilometer per seconde op de Dimorphos inslaan. Wetenschappers schatten dat de kinetische inslag de baan van Dimorphos rond Didymos met enkele minuten zal verkorten. Onderzoekers zullen die verandering nauwkeurig meten met telescopen op aarde. Hun resultaten zullen wetenschappelijke computermodellen valideren en verbeteren die cruciaal zijn voor het voorspellen van de effectiviteit van de kinetische inslag als een betrouwbare methode om een asteroïde af te buigen.
"Het is een onbeschrijflijk gevoel om iets waar je al sinds het stadium van 'woorden op papier' mee bezig bent, werkelijkheid te zien worden en gelanceerd te zien worden in de ruimte," zei Andy Cheng, een van de DART-onderzoeksleiders bij Johns Hopkins APL en de persoon die op het idee van DART kwam. "Dit is slechts het einde van de eerste akte, en de DART-onderzoeks- en engineeringteams hebben het komende jaar nog veel werk te doen om zich voor te bereiden op het hoofdevenement ─ de kinetische impact van DART op Dimorphos. Maar vanavond vieren we feest!"
DART's enige instrument, de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), zal over een week aan gaan en de eerste beelden van het ruimtevaartuig leveren. DART zal de komende 10 maanden net buiten de baan van de aarde om de zon blijven reizen totdat Didymos en Dimorphos op een relatief korte afstand van 11 miljoen kilometer van de aarde zullen zijn. Een geavanceerd geleidings-, navigatie- en controlesysteem, dat samenwerkt met algoritmen genaamd Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), zal het DART-ruimtevaartuig in staat stellen om de twee asteroïden te identificeren en van elkaar te onderscheiden. Het systeem zal het ruimtevaartuig dan naar de Dimorphos leiden. Dit proces zal binnen ongeveer een uur na de inslag plaatsvinden.
Johns Hopkins APL beheert de DART-missie voor NASA's Planetary Defense Coordination Office als een project van het Planetary Missions Program Office van het agentschap. NASA biedt ondersteuning voor de missie vanuit verschillende centra, waaronder het Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, Johnson Space Center in Houston, Glenn Research Center in Cleveland, en Langley Research Center in Hampton, Virginia. De lancering wordt beheerd door NASA's Launch Services Program, gevestigd op het Kennedy Space Center in Florida. SpaceX is de aanbieder van lanceringsdiensten voor de DART-missie.
Bron: NASA
