Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft in de nacht van zondag 30 op maandag 31 augustus 2020 met succes een Argentijnse aardobservatiesatelliet in de ruimte gebracht. De 70 meter lange Falcon 9 raket van SpaceX vertrok om 01u18 Belgische tijd vanop Cape Canaveral in Florida en zette de SAOCOM 1B satelliet veertien minuten later probleemloos uit in een polaire baan om de aarde. Voor SpaceX was dit de 100ste lancering van een Falcon raket sinds het bedrijf in 2002 door Elon Musk werd opgericht.
Tijdens deze missie had SpaceX de opdracht om de 3 ton zware Argentijnse SAOCOM 1B satelliet in de ruimte te brengen. Deze lancering was voor SpaceX bijzonder aangezien deze plaatsvond vanop de Cape Canaveral lanceerbasis maar de satelliet in een polaire baan om de aarde moest gebracht worden. Lanceringen vanop Cape Canaveral met als doel een polaire baan zijn zeldzaam aangezien dergelijke lanceringen meestal plaatsvinden vanop Vandenberg in Californië. Polaire banen om de aarde worden vooral door aardobservatiesatellieten gebruikt aangezien deze vanuit deze positie het aardoppervlak het beste kunnen in beeld brengen of scannen. De SAOCOM 1B satelliet werd uiteindelijk uitgezet in een polaire baan op een hoogte van ongeveer 620 kilometer. SAOCOM staat in het Spaans voor 'Satélite Argentino de Observación COn Microondas' en is een Argentijns aardobservatieprogramma dat bestaat uit verschillende satellieten. Dit programma wordt geleid door het Argentijnse ruimtevaartagentschap CONAE dat het Argentijnse bedrijf INVAP aanduidde als hoofdaannemer voor de bouw van deze satellieten. De SAOCOM 1B satelliet is identiek aan de SAOCOM 1A satelliet en beschikt over radarapparatuur waarmee het wetenschappers ook mogelijk maakt om het aardoppervlak vanuit de ruimte bestuderen wanneer het donker is of als het bewolkt is. In oktober 2018 bracht SpaceX ook al de eerste SAOCOM satelliet in de ruimte. Normaal had de tweede SAOCOM satelliet al in maart 2020 moeten gelanceerd worden maar dit werd toen uitgesteld als gevolg van de COVID-19 pandemie. Het volledige SAOCOM-programma heeft een prijskaartje van ongeveer 600 miljoen dollar. Wetenschappelijke data afkomstig van de SAOCOM satellieten zal onder andere gebruikt worden voor de landbouwsector.
Naast de SAOCOM 1B aardobservatiesatelliet zette de Falcon 9 ook twee kleine microsatellieten uit in de ruimte. Ongeveer acht minuten na de start van de lancering keerde de onderste Falcon 9 rakettrap zoals gepland terug naar de aarde. Deze rakettrap werd eerder ook al driemaal gelanceerd en landde zoals gepland automatisch op een platform nabij de lanceerbasis op Cape Canaveral. Dit was al de 42ste keer dat SpaceX een Falcon 9 rakettrap hergebruikte sinds het bedrijf hier in 2015 met begon. Hieronder kan u de lancering bekijken van de SAOCOM 1B satelliet!
